メジャー・リーグでは背番号にどのような重みがあるのか。ここでは永久欠番をキーワードにメジャーの背番号事情を紹介していく。

多彩な永久欠番

　2017年5月にヤンキースの「2」が永久欠番となった。「ザ・キャプテン」と呼ばれ11代目のキャプテンとして5度の世界一に導いたスーパースター、デレク・ジーターが20年間着けていた番号だ。

　皆さんもご存じと思うが、これにより「1〜10」すべての背番号が永久欠番となった。つまり、今後ヤンキースの選手たちは1ケタの番号を着けられないことになる。

　ヤンキースの永久欠番はこれで数字上では21個となった。「数字上では」とつけたのは、実は重複している番号が2つあるからだ。「8」と「42」である。

「8」は、メジャーファンなら伝説のキャッチャー、ヨギ・ベラを想像するだろう。ベラは10度の世界一を経験し、3度のア・リーグMVPに輝き、史上最強の捕手と言っても過言ではない。そのベラをメジャー昇格後に1年間、徹底的に鍛え上げたのが、ビル・ディキーだ。優れたリードと強肩強打が売りの捕手で、ベーブ・ルースやルー・ゲーリッグらとヤンキース最初の黄金期を築いた。1936年から4年連続20本塁打100打点以上の成績で4年連続世界一をけん引した。

　彼もまた「8」を着けており46年限りで引退。その年にベラに「8」の背番号を譲った。デッキーは54年に野球殿堂入りしたが、弟子であるベラも72年に殿堂入りをしたのを機に師弟関係で「8」が永久欠番となったのだ。

　もう一つは、30球団で永久欠番となっている「42」。ヤンキースでは、メジャー通算歴代1位のセーブ数652を記録したマリアノ・リベラの番号だ。97年、ジャッキー・ロビンソンの栄誉を称え「42」が全球団で永久欠番となったが、このときリベラは42を着けており、特例で着けていいことになった。97年から引退する13年までの16年間、メジャー30球団でただ一人「42」を着け続け、ヤンキースの守護神として、前人未到の通算セーブ数を積み上げた。引退後にロビンソンとともに“リベラの番号として”永久欠番となった。

　ジーター、リベラとともに、生え抜き選手としてヤンキースの黄金時代をけん引した選手にバーニー・ウィリアムスとアンディー・ペティットがいる。彼らを「コア4」と呼ぶが、残りの2人の背番号「51」と「46」もまた永久欠番だ。

　では、メジャーの永久欠番で一番大きな番号はいくつかご存じだろうか。それはインディアンスの「455」だ。95年の6月12日から01年の4月4日まで「455試合連続入場券売り切れ」という歴代の記録を更新したことで、この数字が欠番となった。

　メジャーでは、選手の栄光を称えるだけの永久欠番ではない。ブリュワーズでオーナーを務めた、前MLBコミッショナーのバド・セリグ氏は、ブリュワーズの「1」として永久欠番となっている。

　またカージナルスの「85」もオーナーの永久欠番。「バドワイザー」で有名なアメリカのビール会社、アンハイザー・ブッシュ社の元会長で、オーガスト・ブッシュ氏だ。53年にカージナルスを買収しオーナーに。その後、チームは黄金期を築き、現在も地元・セントルイスは野球に熱心な都市として有名になっている。その基礎を作り上げたという栄誉を称え85年に「85」が永久欠番となった。この数字はこの年の85年が由来ではなく、ブッシュ氏の当時の年齢から来ている。

　現役選手に目を向けると、エンゼルスのマイク・トラウトとアストロズのホセ・アルトゥーベの「27」が注目だ。もし、この先移籍したとしても、「27」を背負い続けていけば「27」が2人の代名詞となり永久欠番になる可能性がある。複数球団で永久欠番になっている選手は、ロビンソンを除けばノーラン・ライアンにグレッグ・マダックス、そしてハンク・アーロンらがいる。果たして2人は彼らのようになれるだろうか。