矢野燿大監督は「そこが弱みでもあり、強み」と同じ力を持った西勇輝を含めた4人の先発から開幕投手を見極めようとしている。さて3月25日の開幕戦のマウンドには誰が上がっているのか──。
写真=矢野寿明、高原由佳、榎本郁也

青柳晃洋　あふれる開幕投手への思い

2021成績：25試合13勝6敗、156.1回　防御率2.48

　やらなくてはという自覚、やれるんだという自信が満ちている。とにかく「一番」になりたい。今季の青柳晃洋は何も隠そうとしない。

「一番近い目標は、僕自身やってみたいと思っている開幕投手なので。やりたいという思いが強いので、開幕投手になれるようにキャンプを過ごしていきたいです」

　2月1日にはこう言い切って踏み出した。これまでであれば「挑戦したい」と語ってきたが、今は「近い目標」だと胸を張れる。3年連続で規定投球回に到達し、昨季は自身初の2ケタ勝利となる13勝(6敗)で最多勝のタイトルをつかんだ。調整は、おのずと落ち着いたものになる。「いいボールがいくことはあるんですけど、まだ確率が低い」と、ブルペン投球でも焦らずじっくりと精度を上げていった。

　2月15日。初の実戦形式となるシート打撃に登板し、打者10人に被安打3。木浪聖也にはバックスクリーン弾を浴びたが意に介さない。「僕の中ではめっちゃよかった。反省点もそうですし、やりたいことができた」と力強く前を向いた。

「僕が15勝していたら、昨年優勝できたと思う。そういう気持ちで“15”勝てるように頑張っていきたい」

　二軍監督時代から背中を押され・・・