今年はもともと東京五輪が開催予定だったので社会人野球の祭典、都市対抗野球はいつもの夏場ではなく、11月下旬に開幕するそうですね。いまは都市対抗に向けた予選が各地で行われていますが、僕も都市対抗にはいろいろと思い出があります。

　愛知学院大を卒業後、僕は2015年にトヨタ自動車に入社しました。社会人野球の強豪で周囲には東京六大学や東都大学の出身者が多く、まずバッティングのレベルが僕とはケタ違いでしたね。僕は背番号1をいただき、最初からショートで試合に出ていました。しかし、なかなか思うようなプレーができないのが現実でした。バッティングだけでなく、守備でも“何もできない”という状況でしたね。

　都市対抗の東海地区予選でも守備でミスを連発。連日、試合が行われる岡崎市営球場は内野が土のグラウンドで、どうしても荒れてきます。あまり良くないグラウンドコンディションで遊撃の守備位置に就き、「打球が飛んでこないでくれ……」と後ろ向きな気持ちでいることが多かったように思います。もちろん、守備でミスが重なってしまっていたのはグラウンドのせいではありません。僕自身に荒れたグラウンドの状態でもしっかりと守ることができる実力がなかった、ということだけでした。結局、チームは都市対抗本戦に出場して、ベスト8まで進出しましたが、僕はレギュラーを外れ、セカンドの守備固めとして出場するだけでした。

　なかなか苦しい時期でしたね。なんとか守備で居場所を見つけたいという目標がありましたが、それとかけ離れていて。周囲から「プレーが軽い」と指摘され、自分でもそれを実感していました。確実性がなかったのですが、自分ではどうしていいか分かりませんでしたね。1年目が終わり、「守備としっかり向き合っていかなければいけない」と危機感でいっぱいのとき、内野守備コーチの乗田貴士さんに「本気でプロを目指したい」と自分の思いをあらためて伝えました。

　プロを目指すなら、やはり守備のレベルを上げることが重要。実は、僕はトヨタ自動車に入るまで、守備に関して指導を受けることがほぼなかったんです。自己流で作ってきたものだったので、ノリさんと基本の徹底から練習を繰り返しました。数多くのノックを受け、1球1球、足の運び方やグラブの出し方など、丁寧に教えてもらいました。僕のダメな部分を一つひとつ、つぶしてくれましたから。本当に親身になって指導していただいたので、「この人についていこう」と信頼できましたし、非常にありがたかったです。

ひたすらノックを受けて

　やっぱり、ノックは守備上達には重要な練習でしょう。試合でまったく同じバウンドというのは一つもないですが、似たようなバウンドならあるはずです。守っていて「この打球、見たことあるな」ということは多々あって、自然と体が反応してくれる。だから、打球を数多く受けた者勝ちなのは確かです。

　それと、いまも自主トレで行うテニスボールを使ってのノックにも力を入れました。柔らかくて軽いテニスボールをグラブで捕るのは非常に難しいことです。だから、それを繰り返すことでハンドリングがすごく柔らかくなりましたね。力を抜く練習にも最適。手首が固まってしまったら、いろいろな打球に対応できないですから。ムダな動きもなくなります。近い距離でも速い打球も打ってもらいましたが、その場合はグラブの面を早めに打球に正対させないと捕れません。本当にいい練習でしたね。

　ひたすら守備練習を行ったことで、試合での不安な気持ちは消え去って、余裕が生まれてきました。2年目の都市対抗予選は前年と打って変わって、落ち着いてプレーできるように。「打球が飛んでこい！」と思えるようにもなりましたからね。

2年目は自信を持ってプレー

　チームは2年連続で都市対抗本戦へ進出。1回戦は七十七銀行に2対0、2回戦はJR西日本に6対1で勝利しました。「九番・遊撃」で出場した僕は4打数0安打、3打数0安打とバットではまったく貢献できませんでした。チームメートの力で勝ち進むことができましたね。準々決勝はNTT東日本に2対1、準決勝は西濃運輸に5対0で勝利。この2試合で僕は先制打を放つことができ、なんとかバットで貢献して汚名返上することもできました。

　決勝では日立製作所と対戦。チームは優位に試合を進め、4対0で9回表を迎えました。そして、二死三塁となったとき、「もう少しで優勝できるな」と感慨深くなっていたら、僕のところにゴロが飛んできました。でも、そこから記憶がありません。次に頭に思い浮かぶのはマウンドに駆け寄って、みんなで喜び合っているシーンです。やっぱり、この都市対抗で初優勝したシーンが社会人での最大の思い出ですね。僕もミスをすることなく守ることができましたし、チームとしても全5試合無失策。最初の2試合は無安打でしたが、そのあとの3試合で打つことができ、プロのスカウトにもアピールすることができたと思います。

　この年の秋のドラフトで西武からドラフト3位指名を受けましたが、プロに入ることができたのは社会人時代、もちろん大分商高時代、愛知学院大時代でアマチュア時代にいろいろな人との出会いがあり、多くのことを学ぶことができたのが大きかったのは間違いありません。本当にそれは実感していますね。


源田壮亮/げんだ・そうすけ●1993年2月16日生まれ。大分県出身。179cm75kg。右投左打。大分商高から愛知学院大、トヨタ自動車を経て2017年ドラフト3位で西武入団。1年目から正遊撃手となり、新人遊撃手としては初のフルイニング出場を達成。2、3年目は「二番・遊撃」で連覇に貢献した。今季から主将。主なタイトルは新人王(17年)、ベストナイン(18、19年)、ゴールデン・グラブ(18、19年)