どんな選手であっても、プロへの道程において多くの教えを授かった「恩師」と呼ぶべき存在がある。楽天から日本ハムへの移籍が決まった池田隆英にとって、高校での3年間は、投手として大切なものを学んだ貴重な時間だった。入学時の野球部監督で、1年夏からコーチを務めた創価高・片桐哲郎監督が当時を振り返る。
取材・構成=富田庸　x写真=BBM


　私が池田の投球を初めて見たのは、彼が東松ワンダーズ(現佐賀東松ボーイズ)に所属していた中学2年生の秋でした。真っすぐに力があり、「これはすごい投手だ」というのが第一印象です。中学レベルという印象はなかったです。体の線はまだ細かったのですが、体にバネがあり身のこなしなども一流のものを持っているなと感じましたね。

　お父様が創価大ご出身という縁もあり、創価高に進むわけですが、15歳で親元を離れ、寮生活をすることに不安はあったと思います。実力的には十分にありましたが、まずは生活に慣れること。試合で起用するのは夏以降と考えていました。


　同期には田中正義(現ソフトバンク)がおり、1年夏に彼がエースナンバーを背負うことになります。3年生のエースがケガで離脱したこともあり、試しに起用したところ、予想外の投球を見せたのです。あれよあれよという間に台頭していきました。ただ、田中は夏以降、右肩を故障してしまい、投げては痛みが出る、の繰り返しで。ですから、8月に就任した近藤省三監督は「無理して投げさせないほうがいい」という方針でした。

　当時は1学年上に小松貴志(現日本新薬)がおり、池田はエースに次ぐ2番手の位置づけでした。小松や田中、そしてサウスポーの安藤晋作(現静岡ガス・軟式)もおり、高いレベルで切磋琢磨できていたと思います。当時の池田には、まだ1試合任せられるほどの力はありませんでしたが、ひと冬を越えて大きく成長し、2年春以降の活躍は目を見張るものがありました。

　そして2年秋からエースとなります。ですが、冬場あたりから「右ヒザが痛いです」とこぼすようになりました。下半身に過度の負荷がかけられない分、上半身のトレーニングを重点的に行いました。その成果は数字となって表れます。春以降、球速が飛躍的にアップしたのです。

　また、ターニング・ポイントを挙げるとすれば、高校2年冬に東京都選抜として行ったアメリカ・ロサンゼルス遠征です。二松学舎大付高の鈴木誠也選手(現広島)らとチームを結成したこの遠征で、現地で対戦したアメリカの選手からたくさんの刺激を受け、以降はより意欲的に練習に取り組むようになりました。

尾を引いた右ヒザの故障

　彼は明るく物怖じしない性格。少々のことでは動じないような度胸がありました。田中はどちらかと言えば繊細なタイプで、性格は対照的でしたね。マウンドに立てば気迫が全身からあふれ出てきて、「打てるものなら打ってみろ！」という、投手らしいタイプでした。

　ただ、冬場に痛めた右ヒザの不安が、徐々に出てくるようになりました。高校3年になり、5月半ばに行った練習試合でのことです。中前安打を放ち、一塁をオーバーランしたところで中堅から返球が来たんです。あわてて帰塁したところ、右ヒザをひねり、靭じん帯を痛めてしまいました。

　その後は実戦で投げることができず、正直、夏の大会に間に合うかどうかも分かりませんでした。でも池田は、近藤監督に「投げたいです」という意思をはっきりと示したそうです。下級生の投手たちは「俺たちが池田さんを守らないといけない」と結束が強まったように思います。

　その中で1学年下の内野聖士郎が台頭して、池田はリリーフに回りました。ですが、またしても試練が訪れます。実践学園高との4回戦、内野からバトンを受けて池田がマウンドに上がったのですが、バント処理をした際にスパイクの歯が人工芝に引っ掛かってしまったのです。右ヒザがあり得ない方向に曲がり、池田はグラウンドに崩れ落ちました。球場から病院に直行しましたが、あのシーンを見る限り、次の試合での登板は無理だと思いました。

　しかし池田は、準々決勝の国学院久我山高戦でもマウンドに上がりました。テーピングなどをガッチリと施し、ユニフォーム姿でも明らかに左右の足の太さが違うのが分かるほど。しかし彼の表情はまったく変わらず、痛いという仕草は一瞬も見せませんでした。その気持ちの強さ、立ち姿がチームに勇気を与えてくれました。結局、準決勝の日大三高戦で彼が打たれて敗退。万全な状態ならば抑えられたという自信もあったのでしょう。試合終了後のロッカールームでは、打たれた自分が情けない、チームのみんなにも申し訳ない。いろいろな悔しさがあふれ出て、しばらく立ち上がることができませんでした。

一軍で投げ合う姿を

　高校野球を終えた後に右ヒザを手術して、創価大では1年間、公式戦で投げられませんでした。しかし彼は「絶対にプロになりたい」という思いで努力を続けたのでしょう。大学では田中のほうが先に活躍し、ドラフト1位候補と呼ばれていました。同期にあれだけ活躍されてしまうと、心が折れても仕方ないもの。それでも彼は決してあきらめませんでした。

　大学4年の秋、横浜市長杯(神宮大会地区代表決定戦)の後、高校のグラウンドに田中と一緒にあいさつに来てくれました。その際は「不安しかないです」とこぼしていました。私は「不安を感じられる立場にいられる幸せを感じて、待つしかないね」と答えましたが、そのときの偽らざる心境だったように思います。

　フタを開けてみたら、田中がソフトバンク1位、池田が楽天2位。田中の1位指名は予想していましたが、池田が2位で指名されるとは……。創価高には“負けじ魂”という言葉があるのですが、池田はまさにそれを体現してくれた選手。私もそうでしたし、一緒にプレーした後輩たちも、この結果に喜んだはずです。

　楽天では一度は育成に降格しましたが、再び支配下にはい上がりました。彼自身に困難を乗り越える力があると思いますし、その姿勢が支えてもらえる下地になっているように感じます。今季から日本ハムでプレーすることになりましたが、自らのピッチングで応援してくれる人たちに勇気を与えられるような存在になってもらいたいです。昨年はファーム日本選手権で池田と田中が投げ合いましたが、引き続き同じパ・リーグにいますので、今度は一軍の舞台で投げ合う姿を心待ちにしています。


PROFILE
かたぎり・てつろう●1976年6月20日生まれ、神奈川県横浜市出身。創価高では3年夏に遊撃のレギュラーとして甲子園出場。2回戦で本塁打を放つ。創価大、日立製作所で野球を続け、99年11月、創価高に赴任してコーチ就任。2000年4月から監督。07年夏に指揮官として12年ぶり5度目の甲子園出場を果たす。10年夏からコーチとなり、14年10月から再び監督を務める。

いけだ・たかひで●1994年10月1日生まれ。佐賀県出身。181cm85kg。右投右打。創価高では2年秋からエースとなり、プロスカウトも注目する存在に。3年夏の西東京大会で4強進出。創価大では2年春に公式戦デビューし、東京新大学リーグ通算7勝。17年ドラフト2位で楽天に入団すると、18年にプロ初勝利をマーク。故障が重なり19年オフに育成降格となるが、20年オフに支配下復帰。今年2月に日本ハムへのトレードが発表された。