もはや「代役」ではない。森唯斗が、着々と守護神への道を進んでいる。4月19日の西武戦（メットライフ）。2点リードの9回に登板すると、味方失策などで二死一、二塁のピンチを迎えたが、最後は代打・岡田雅利を一ゴロに封じ試合を締めエース千賀滉大の今季初勝利をアシストした。チームの3連敗などもあり、同13日の楽天戦（楽天生命パーク）から中5日と登板間隔が空いたが、この時点でリーグトップタイとなる6セーブ目をマークし、ストッパーとしてしっかりと役割を果たしている。

　昨季、4月に右股関節の故障で離脱したサファテの代役として中継ぎから抑えに回った。慣れない前半戦は失敗も目立ったが、7月以降は防御率1.62と安定。9月にはチーム7試合連続セーブのプロ野球記録も樹立し、37セーブで自身初のタイトルも獲得した。それでもオフには工藤監督が「実績から言えばサファテ」と、2015年から3年連続で40セーブ以上を記録し、17年に日本新記録の54セーブを樹立したキングオブクローザーに、今季の抑えを任せる考えを示していた。

　森が公私とともに慕う師匠からも「（今季は）初回からブルペンに入ることになるぞ」とジョークも交えて挑発されたが「譲るつもりはない」と、強気に言い続けた。言葉だけでなく、オープン戦は5試合に登板し、無失点で被安打1と完璧な投球を披露。「この立場で1年間、投げ続けたい」。二軍調整中のサファテの状態が戻っても、この座を渡すつもりはない。

写真＝BBM