オコエ瑠偉が、もがき苦しんでいる。自ら「勝負の年」と位置づけた今季。新人だった2016年以来、3年ぶりの開幕一軍入りを果たしたが、6月10日に二軍落ち。その後は一度も昇格することなく、前半戦を終えた。

　手応えはつかんだはず、だった。16年ドラフト１位で入団も、過去3年は不本意な成績に終わった。定位置獲得の道は想像以上に険しかった。心機一転、昨オフは動作解析の専門家に師事し「安打になりやすい『バレルゾーン』へのアプローチを勉強した」。

　打撃フォームの改造の成果は確かに見られた。開幕からレギュラー争いに加わると、5月1日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）まで11連続で先発出場。同1日の時点では得点圏打率.474と勝負強さを発揮していた。

　しかし、そのまま階段を駆け上がることはできなかった。同1日の試合中、走塁中に左ヒザを強打し翌日は欠場。ここから調子が上がらなかった。約1カ月、不振にあえいだ後、二軍落ちした。

　現在、自らを取り巻く環境も厳しい。辰己涼介は新人ながら着々と進化を遂げている。前半戦終了間際に左手首骨折が完治した田中和基が一軍に復帰するなど、外野手争いは熾烈な戦いが続く。

　ただ平石洋介監督が「今季、瑠偉は頑張っている」と認めるなど、評価は決して低くはない。4年前、夏の甲子園では関東一高で同校初4強に貢献し話題をさらった逸材。さらなるレベルアップを果たし、必ず一軍で躍動して見せる。

写真＝BBM