悔しさを晴らすかのように、石山泰稚は９回のマウンドに立ち続けている。８年目の今季は、開幕前に日米通算313セーブを誇る高津臣吾監督から守護神に任命された。10月８日現在で33試合に登板し、３勝２敗、15セーブ、防御率2.70と安定した成績を残している。

「責任重大ですし、自分でもやりたかったポジション。なんとしても手放さないように、信頼を得られるようにと思ってやっています」

　昨季は思うような成績を残せず、不本意な１年だった。インフルエンザに罹患するなど、一年間抑えのポジションを守ることができず、34試合で２勝２敗10セーブ、防御率2.73。2018年に71試合に登板し35セーブを挙げた右腕は、長い二軍暮らしを余儀なくされた。
　
「一昨年あれだけ一年間しっかりできたのに、昨年が全然貢献できなかったので、続ける難しさというのをすごく実感しました」

　オフシーズンの自主トレーニングでは、基礎体力を上げるメニューを行い、肉体面を強化。シーズンをフルで戦う体に仕上げてきた。

　絶対的なクローザーだが、今季はイニングをまたいで登板するなど、指揮官の多様な起用法に結果で応えている。９月20日の広島戦（神宮）では、２点差に迫られた９回二死一塁からマウンドに上がり、１安打は許したが、無失点で切り抜けて“火消し”に成功。高津監督も「リリーフに関しても次へ、次へ、石山へなんとか（つないで）という気持ちは出ている気はします」と厚い信頼を口にした。

「とにかくチームが１点でも多く（リードして）勝てばいいという考えです」と石山。見事に復活した守護神が、これからも勝利を締めくくる。

写真＝BBM