就任2年目となる2023年は、藤本博史監督にとって雪辱のシーズンとなる。工藤公康前監督からバトンを引き継いだ1年目は「一生忘れられない」という悔しさを味わった。

　大混戦のパ・リーグを抜け出し、シーズン141試合目消化時点で優勝マジックは「1」。リーグVをすぐそこまで引き寄せていたが、引き分け以上でVが決まっていた残り2試合を、延長11回サヨナラ負けと逆転3ランを食らっての敗戦で落とした。同率ながら対戦成績で負け越していたオリックスにVをさらわれ、野球人生で初めての涙を流した。

「その悔しさをぶつけるしかない。絶対に優勝するという強い気持ちを持ってやっていかないと」と、必ず優勝でその悔しさを晴らす覚悟だ。最終戦の歴史的V逸からのクライマックスシリーズ敗退後は、「地獄の秋」と掲げて秋季キャンプ地の宮崎入り。連日、野手は振り込み、投手は投げ込みに下半身強化と鍛え抜いた。「選手全員がその悔しさを持っている」。就任2年目はあえて「レギュラー白紙」を掲げることで厳しい競争を促し、よりチーム力を高めていく構えだ。

　同じく強い悔しさを味わった孫正義オーナーを筆頭に、オフは球団からも全面的なバックアップを受けた。日本ハムから近藤健介、DeNAから嶺井博希と9年ぶりにFAでの「ダブル補強」に成功。エースの千賀滉大がメジャー移籍で抜ける痛手こそあるが、新外国人の獲得にも積極的に動いている。高校時代に甲子園で負けても泣かなかったという指揮官。初めて流した悔し涙を、23年秋には必ずうれし涙に変える。

写真=佐藤真一