背番号は選手たちの「もうひとつの顔」だ。ある選手が引退しても、またある選手がその「顔」を受け継ぐ。その歴史を週刊ベースボールONLINEで紐解いていこう。

故障に苦しめられても

　野球は9人で打線を組み、9人で守るスポーツだ。「9」は“苦”と音が通じるため、「4」と並んで忌み数とされるが、野球とは切っても切れない重要な数字でもある。ただ、「9」の歴史を振り返ると、故障などに苦しんだ打者が多いのも事実だ。しかし、そのほとんどが、そこから復活を果たし、チームに不可欠な存在として再び光を放った。カムバック賞に選ばれた打者が多いのが「9」の特徴だ。

【12球団主な歴代背番号「9」】
巨人　山本栄一郎、藤尾茂、吉田孝司、村田真一、亀井義行（善行）☆

阪神　松木謙治郎、安藤統夫（統男）、佐野仙好、マートン、高山俊☆

中日　三浦敏一、菱川章、谷木恭平、中尾孝義、井上一樹、石川駿☆

オリックス　山田（浅野）勝三郎、森本潔、本西厚博、坂口智隆、ロメロ☆

ソフトバンク　堀井数男、柏原純一、バナザード、小久保裕紀、柳田悠岐☆

日本ハム　吉田勝豊、鈴木悳夫、千藤三樹男、木村孝、中島卓也☆

ロッテ　ロペス、江島巧、斉藤巧、五十嵐章人、福浦和也☆

DeNA　金光秀憲、若菜嘉晴、銚子利夫、田中一徳、大和☆（2018～）

西武　河野昭修、城戸則文、奈良原浩、赤田将吾、木村文紀（2018～）☆

広島　森永勝治（勝也）、三村敏之、長内孝、緒方孝市、丸佳浩☆

ヤクルト　城戸則文、杉浦亨（享）、ペタジーニ、飯原誉士、塩見泰隆☆（2018～）

楽天　鷹野史寿、宮出隆自、阿部俊人、ラッツ、オコエ瑠偉☆
（☆は現役）

復活のストーリー

　広島の三村敏之は1979年に、ヤクルトの杉浦享は87年に、それぞれ故障から復活してカムバック賞の受賞。近鉄から巨人へ移籍して捕手ナンバーの「9」となった有田修三は3年目の88年に正捕手の座を奪い、翌89年には中日時代に「9」だった中尾孝義が巨人へ移籍して正捕手となって、2年連続で「9」に関係する巨人の捕手がカムバック賞を受賞することに。

　近年では、故障に苦しんでいた小久保裕紀がダイエーから巨人へ移籍して2004年に受賞している（巨人時代の背番号は「6」）。ダイエー、ソフトバンクで背負い続けた小久保の「9」は柳田悠岐が継承。やはり故障の少なくない選手だが、そのたびに復活し、打線の中軸という印象をも受け継いでいる。

「9」の系譜において、カムバック賞にこそ漏れているが、最大の苦境から復活を遂げたのが、阪神の佐野仙好だろう。ドラフト1位で75年に入団し、1年目から「9」を与えられた佐野は、もともとは三塁手だったが、掛布雅之の台頭で外野へ追いやられて、77年に打球を追いかけ川崎球場の外野フェンスに頭から激突。当時のフェンスはむき出しのコンクリートで、頭蓋骨陥没骨折の重傷を負う。グラウンドに乗り入れた救急車で運ばれ、1週間あまり生死の境をさまよったが、それでもボールを離さなかったというからすさまじい。

　そして約2カ月後には復帰、最初の打席で本塁打を放つ。その後は外野のレギュラーに返り咲いて、81年に初代の勝利打点王、85年には主に六番打者として阪神21年ぶりのリーグ優勝、2リーグ制では初となる日本一に貢献した。ちなみに、現在では当たり前だが、球場のフェンスにラバーを張ることが義務化されたのは佐野の事故が契機だ。野球規則にも、選手の生命に関わるプレー中の事態についての項目が追加されている。

　ケガも野球とは切っては切れないものかもしれない。しかし、そこから再起を果たす物語もまた、ファンの心を熱くするのだ。

写真＝BBM