3年前といえばまだコロナ禍に苛(さいな)まれることもなく、いろんなことが今とはずいぶん違っていた。そしてこの光景もまた、3年前には想像もつかなかったろう。エンゼル・スタジアムでゲームが始まる。いきなりマウンドへ上がるのは先発の大谷翔平だ。1回表、相手の攻撃をゼロに抑えるとその裏、二番バッターとして打席に入るのも大谷だ。もはやエンゼルスの“二番、ピッチャー大谷”は、珍しくもなんともない。

　しかし、3年前はそうではなかった。あれは2018年2月14日のことだ。エンゼルスのスプリング・トレーニング、初日に集合したのはバッテリー組のみ。大谷の名前はこのバッテリー組の中に書き込まれていた。まずはピッチャーとしてスタートするということだ。それでもキャッチャーだけが行うバッティング練習の欄には大谷の名前があった。もちろんほかのピッチャーの名前は見当たらない。やがて真っ赤なエンゼルスのユニフォームに身を包んだ大谷が、大勢のカメラマンが待ち受ける中、左手でグラブを持ち、左肩にバットケースをかけてグラウンドへ現れた。そんな大谷に対し、アメリカの誰もがメジャーでの二刀流に懐疑的な目を向けていた。

　思えばそのさらに5年前、2013年にも似たような光景を見た。沖縄の国頭で始まったファイターズの二軍キャンプ。例年なら・・・