稲尾以来のスライダーに惚れた、マー君との出会い

　東北楽天の監督として田中将大を初めて見た2007年、私はそのスライダーに惚れた。これは珍しいことだ。監督というものは皆、ストレートに惚れて、あるピッチャーを『エース』として使い出す。だが、田中は違った。「いいスライダーを投げるな」と思ったのだ。「稲尾(和久=元西鉄)以来のスライダーではないか」と。

　開幕18連勝を挙げた日(8月23日、対ロッテ=Kスタ宮城)のスライダーは特に稲尾と重なった。「誘う、稼ぐ、避ける」スライダーを自在に投げ分けた。加えて、私が『原点能力』と呼ぶ外角低めへのストレートの制球力も田中は稲尾に負けず劣らず持っている。

　しかし、コントロールとなると、いまだに稲尾の右に出る者はいない。まさに「針の穴を通す」コントロール。相手バッターだけじゃない、アンパイアまで自分のペースに巻き込んだ唯一のピッチャーだった。

　当時、外角に少し甘い、Hさんというアンパイアがいた。ほかのアンパイアが「ボール」とコールするところ、この人だけは「ストライク」と判定する。すると稲尾のヤツ、試合中に「これがストライク？じゃあ、ここはどう？ここはどう？」とボール一つずつ外して確かめていく。最後には「ここまでがストライク？そうか、ありがとう」ってなもんだった(笑)。そうなると、バッターボックスに入っている私らがいくらHさんに「外れてますよ」と訴えても、「いや、入ってる」と言われてしまうのだ。

　稲尾はスライダーも良かったが、逆に変化するシュートがまた絶品だった。右バッターの場合、内角に食い込むシュートを意識するから、思い切り踏み込めない。そこに外角のスライダー。なかなかとらえ切れなかった。

　しかも稲尾は投げる瞬間、バッターの動きを見ていたという。リリースポイント寸前、バッターの動きがちらっと目に入る。そのとき(右バッターの)左肩が外角のほうにグッと入ったら、ボールを抜く。左肩が逃げたら、パンッとストライクを取る。ギリギリまでバッターの動きを見て、瞬時に投げ分けていたわけだ。

　私は稲尾のおかげで、プロでやってこられたようなものだと思う。あるとき、鶴岡(一人)監督に「お前は安物はよう打つが、一流は打てんのう」と言われた。ああ、これは稲尾のことを言ってるんだな、とピーンと来た。あれにはこたえた。稲尾は最大のライバル・西鉄のエースだ。稲尾を攻略しなければ、南海の優勝はなかった。

チームの中心を担うエースと四番は「チームの鑑」

　私の“稲尾攻略法”はまた別の機会に譲るとして、ここからは『エース』について考えたい。「『エース』とは何か？」。そう聞かれたら・・・