巻頭カラーでは広島の大瀬良大地、菊池涼介、丸佳浩、一岡竜司にフォーカスを当てたが、快進撃を支える若手はまだまだいる。
26歳以下に限定して、その顔ぶれを眺めていこう。
※成績は5月25日現在。年齢は今年の満年齢。写真=BBM




　そもそも、エース・前田健太が8年目の26歳なのだ。初めて2ケタ勝利を挙げたのが4年目の2010年で22歳のシーズン。そこから4年、2ケタ勝利を続け、エースの地位を揺るぎないものにしている。

「もう、ただ投げればいいピッチャーじゃないと思う。責任もあるし、それに見合う成績を残さなければいけない。チームが連勝していても連敗していても、調子が良くても悪くても、自分が投げる試合は負けちゃいけないと思ってマウンドへ上がっています」

　そんな若きエースの自覚が「自分より年下が多い」という投手陣の意識を引き上げているのだ。今季、チームトップの5勝を挙げているルーキー・大瀬良大地は、「試合以前の部分への取り組みの意識の高さが、試合をまとめるピッチングにつながっていると思う」と語り、その姿勢を見習っている。その上で、「マエケンさんの周りにはいつも人がいる」というエースの人柄が、ルーキーや若い選手たちに実力を発揮しやすくさせている部分も見逃せない。投手陣のまとまり、雰囲気の良さ、そして結果の好循環の源にエースの存在がある。




　開幕2戦目の先発を任され、今季の新人では最速の勝利を挙げた。これまで9試合に登板して2勝2敗、防御率3.51。前田健太、バリントンが中5日で先発するスケジュールの関係で、先発登板の合間にリリーフもこなすなど、働き場所を厭わず献身的に腕を振っている。

「ストレートは速くないし、変化球も飛び抜けた球種があるわけではない」と自身を評するが、その直球は微妙に動き、また変化球の多彩さが長所でもある。そして、一番の魅力は気持ちの強さを前面に出せるところ。3月22日のオープン戦最終登板で4回8失点したソフトバンク打線を相手に、5月21日の交流戦(ヤフオクドーム)で7回1失点とリベンジ。試合には敗れたが、登板のたびに力強さを増す、頼りの右腕だ。




　6年目にして初めて開幕一軍を勝ち取った右腕が、ブルペンを支えている。いかに抑えのミコライオが安定しているといっても、そこまでのつなぎ役が機能しなければ、“宝の持ち腐れ”に終わってしまう。その点で、一岡竜司、永川勝浩とともに中田廉がここに加わっている価値は大きい。

　ここまでの登板数を見ると、ミコライオが14(夫人の出産のため、帰国中)、一岡が19、永川と、中田が17。チームトップが19試合登板とは、12球団最少の数字。それだけ起用が分散されているということで、それを可能にしているのが数の原理。そしてその中に中田の存在がある。「負けているときでも、先発が早くに崩れたときでも、ワンポイントでも行ける」というスタイルは、チームにとって貢献度が高いものだ。




　右手薬指の骨折で5月9日に登録抹消となって以降、戦列を離れているが、4月18日のDeNA戦(横浜)から定着した一番での働きは、チームが現在の位置を走る上で欠かせないものだった。特に印象的だったのが18日、2対2と同点の5回に放った決勝勝ち越しソロと19日の同カードで放ったダメ押しの満塁弾。2戦連発に「欲は持たないようにしているよ」と野村謙二郎監督が言うように、結果を恐れず自分のスイングができる打順としての一番打者だった。

　再び雄姿を見られるのは、交流戦明けになる見込み。その交流戦は4連敗スタートとチームは足踏みするが、「ケガする前よりいい状態で戻れるように」と、鯉のプリンスは再起のときを待っている。




　東海大相模高、東海大を経て進んだJR東日本では都市対抗2年連続準優勝に貢献した。アマチュア日本代表でも活躍し、社会人NO.1内野手と呼ばれた実力で、広島の新人野手では梵英心以来、8年ぶりの開幕一軍。開幕2戦目の3月29日、中日戦(ナゴヤドーム)に代打でプロ初出場を果たすと、翌日の同カードは「八番・三塁」で先発。社会人トップチームでもまれた野球脳を評価され、現在は試合終盤の勝敗を分ける局面での代打出場が増えている。

「当て逃げはしたくない」と左打席でも振り切ることを意識する打撃はパンチ力があり、一方で状況を見極めた小技の精度も高い。「局面に応じて、そのときにできる一つひとつのプレーをしっかりやる」のセリフが吐けるルーキーだ。




　今治北高-関西外語大-ニチダイを経て、今季ドラフト4位で入団した新人右腕。スリークオーター気味の個性あるフォームから、クセのあるストレートとカットボール、スライダー、ツーシームを組み合わせて勝負する。「結婚もしていて、子どももいる。持っている覚悟はほかの新人とは違う」と言う、広島らしい反骨の男だ。




　今季は5試合25イニングを投げて失点20、防御率が6.84と精彩を欠き、現在は二軍調整中。このオフ、「スライダー、カーブ、チェンジアップを生かすため」とマスターしたのが新球・シュート。しかし、シュートを曲げようとするあまり、左肩の開きが早くなることが弊害を生んでいる印象だ。本来、先発陣の柱となるべき男の復調が待たれる。