長く正捕手を務めた嶋基宏が去った今、楽天はその後継者の確立が急務となっている。現在、最も近い位置にいると言われるのが「背番号2」の大卒2年目捕手。すべての面でレベルアップを遂げ、投手陣、そしてチームからの信頼を得られるキャッチャーを目指す。
取材・構成=阿部ちはる　写真=榎本郁也、井沢雄一郎、BBM

盗塁の抑止力を保てるように

　2019年ドラフト2位で入団すると、ルーキーイヤーだった昨季は55試合に出場した。若手捕手を試合で使いながら育てていく球団の方針もあり、嶋基宏が抜けた今季、太田光は正捕手に最も近い存在と言えるだろう。

──昨年は1年目ながら55試合に出場すると今春はキャンプ、オープン戦と一軍で過ごしました。昨年の経験が生きているのではないでしょうか。

太田　一軍と二軍では緊張感も責任も全然違うので、昨年はその中でミスが許されないという状況も経験できたことは大きかったです。だからこそ練習でも1球1球、1プレー1プレーをすごく大事にするようになりましたし、それが今につながっているのかなと思いますね。一方で打撃面では反省しなければいけない部分もありました。

──オフには打撃練習を中心に取り組んだそうですね。

太田　昨年一軍で打席に立つ中でパワー不足を感じましたし、根本的な部分としてスイングスピードを上げることが必要だと感じました。また、得点圏打率がすごく低かったので(.167)、そこを意識してボールの待ち方も研究してきました。捕手にも打撃は求められている部分だと思いますので、(打線の中で)穴にならないということは意識していますね。

──打撃フォームは変えたのでしょうか。

太田　大きくは変えていません。ただ、自分の体を理解するところから始め、どういったときがいい状態なのかを自分で把握しながら、いい状態の日をなるべく多く作っていけるよう意識しています。やはり安定した打率を残すためには、自分のいい状態を知ることが大事だと思うので。そしてそのいい状態にどうやって持っていけるかというところを、今も突き詰めていますね。

──その成果として、オープン戦ではチームトップタイの6打点を挙げました。

太田　そこはオフにやってきたことが少しつながっているのかなと思います。まだオープン戦だけではありますが、昨年よりも長打が増えているところも評価できる部分だと思います。ですがその分、三振が少し増えてしまっているので、そこのアプローチを打撃コーチとも話しながらやっている段階ですね。ただ、しっかりスイングできる打席が増えてきているので、それは継続していきたいです。

──オープン戦では捕手としてチーム最多の14試合に出場しました。

太田　開幕してからどうかが一番大事だと思うので、今の段階ではまだ自分に対して評価はできません。ただ、配球面やプレーの面で、昨年よりも自分のやりたいことがグラウンドでできる回数も増えていますし、自信になっている部分は多少ありますね。

──昨オフ、嶋選手がヤクルトに移籍したことで、正捕手争いはさらに激しくなりました。アピールしていきたい自身の強みを教えてください。

太田　自分で言うのは難しいのですが、昨年は嶋さん以外のチームのキャッチャーの中で、打率(.219)、盗塁阻止率(.389)の数字が一番良かったので、やはりそこは一番であり続けないといけないとは思っています。今はまだ強みと言えるところまで来ているかは分かりませんが、そこを強みにしていけるように、さらにいい数字を求めていきたいです。

──盗塁阻止や送球、キャッチングの面などコーチ陣からは技術力を高く評価されています。

太田　やはり盗塁を刺せるというのはキャッチャーとしてすごく大事な部分だと思うので、抑止力としての阻止率というのはシーズンを通してずっと継続して保てるようにと意識しています。そして相手から嫌がられるキャッチャーになりたいなと思っているのでそこに近づけるように毎日練習しているところです。

──盗塁を刺す上で、最も重要だと考えている部分は？

太田　捕球ですね。やはりいい形、いい位置で捕らないと投げるところまでいきません。捕ることを雑にしていたらいいボールもいかないので、一番意識してやっていますね。そこさえできればあとは大丈夫という感じです。

──投手の投げたボールを捕るわけですから、いい位置で捕るという点では難しさもあると思います。

太田　そのボールに対しての対応力が求められると思います。スローイングのスピードももちろんいりますし、コンマ何秒の世界ですので雑にしても丁寧にいき過ぎてもダメ。そこは自分の感覚や形というものがあるので、そのいい感覚で毎日いけるようにバッテリーコーチと話をしながら、練習で修正するということを続けています。

敵にも味方にもスキを見せない

　昨オフ、三木肇監督が新たに就任し、攻撃を中心とした19年のチームから一転、「バッテリーを中心とした守り勝つ野球」を目指すこととなった。より重要なポジションとなった捕手。太田にはさらなる成長が求められている。

──監督が代わり、チームの戦い方も大きく変化したように感じます。作戦面で昨年との違いを感じる部分はありますか。

太田　やはりサインも多いですし、それに対する細かい動きというのも多いので、対応できる技術、能力、準備が必要になると感じています。さらに試合ではさまざまな状況が出てきます。そこでもさまざまなサインがあるので、出たときにとっさに対応できる準備がとても大事だと思っています。

──昨年はインコースへの配球が多かった印象でしたが、今年は外角への直球が増えているように感じます。作戦が多くなったことで、配球面で変わったこともあるのでしょうか。

太田　確かにデータによると昨年は12球団のキャッチャーの中でもインコースを使うことが多かったようです。ただ、作戦が増えたことによって配球が変わることはないですし、今年はインコースを使わないということではなく、昨年よりもより効果的に(インコースを)使えたらいいなと思っています。

──まだ2年目の太田選手は、ほかのライバルたちと争うためにどういったことを意識しているのでしょうか。

太田　やはり経験がものを言うなというのは、やればやるほど感じています。それを少しでも補うため、経験値をより効果的に上げていくために、日々の研究や勉強を惜しまずにやることを意識しています。近くにはコーチや先輩など聞ける人はたくさんいます。またピッチャーからも教えていただくことはたくさんありますから、そういった会話を増やし、なるべく人よりも成長速度を速くできるように意識しています。


──野村克則作戦コーチは「どんな投手からも信頼されるキャッチャーになってほしい」と話していました。そのためには何が必要だと感じていますか。

太田　相手にスキを見せてはいけないとよく言いますが、キャッチャーの場合は味方にもスキを見せたらダメだと思うので、常に気を張って目配り気配りをできるように心掛けていますね。それは野球以外のところもすごく大事になってくると思います。昨年は二軍にいる間、野村コーチからずっとそういう話をされているので、常に意識していますね。技術的な部分や盗塁を刺してくれる、ワンバウンドを止めてくれるといったことは前提の話で、プラスで、ということです。

──そういった部分も含め、昨年まで長く正捕手を務めた嶋選手から多くの刺激を受けたそうですね。

太田　学ぶことがめちゃくちゃたくさんありましたね。直接聞いたときにはすごく丁寧に細かく答えてくれますし、立ち居振る舞いや声の掛け方一つにしても、見ているだけでもすごく勉強になることがありました。やはりキャッチャーらしいというか、誰が見ても正捕手、という感じ。チーム内での信頼が大きいのをすごく感じたので、納得せざるを得ないくらいの存在感。最初はマネからになるかもしれないですけど、いずれは超えられるようになっていきたいですね。

──新型コロナウイルスの影響で開幕が延期となっています。難しいシーズンになるとは思いますが、今年はどういった年にしていきたいですか。

太田　まだレギュラーを奪ったわけではないので、日々レベルアップが必要です。ですが全試合出られる準備はずっとしているので、目標は全試合出場。1日1日全力を尽くして、シーズンが終わったときにレギュラーを取れていい1年だったなと思えることが目標ですね。もちろんチームとしては日本一です。

──今年は打撃も守備も、求められる部分は多いと思います。

太田　打撃では2割5分は打ちたいので、目標としては2割6分。その中で得点圏でしっかり打ちたいです。そして盗塁阻止率は4割を目指していきたい。嶋さんが抜けて争いは激化していますが、もちろん正捕手を狙っていきます。


PROFILE
おおた・ひかる●1996年10月14日生まれ。岡山県出身。広陵高から大商大を経て2019年にドラフト2位で楽天に入団。昨季6月に一軍初出場すると、捕手ではチーム3番目の53試合でマスク

楽天 捕手事情

【1番手・強肩型】太田光
24歳／178cm76kg／右投右打
2019年成績：55試合1本6点、率.219　盗塁阻止率.389

【2番手・配球型】堀内謙伍　1番手に限りなく近い2番手
23歳／174cm82kg／右投左打
2019年成績：65試合0本13点、率.156　盗塁阻止率.357

　昨オフ右ヒジのクリーニング手術をして出遅れており、キャンプ、オープン戦とほぼ二軍で過ごしたことがマイナスポイントとなった。だが、太田光に続く若手最有力候補として出場機会は多くなるはず。高卒5年目の23歳とまだ経験が浅く、捕手としての存在感、打者心理を読んでの配球などまだ課題は多く、盗塁阻止などの技術面で太田に劣る部分も。それだけに技術を上げながら感性を磨いていきたい。

【3番手・配球型】足立祐一　バックアップからの躍進に期待
31歳／178cm83kg／右投右打
2019年成績：21試合2本4点、率.154　盗塁阻止率.333

　試合で起用しながら若手捕手の育成を進めていきたいというチームの方針もあり、ベテラン捕手たちには若手のバックアップが求められそうだ。だが「いつ試合に出しても大丈夫」という信頼のもと、ベンチには欠かせない存在であることも確か。5年目ながら捕手最年長で、一軍経験もチームトップ。投手陣から絶大な信頼を得ているだけに、勝利につながるリードで結果を残し、出場機会を増やしたいところだ。

E担当注目の新鋭捕手 水上桂　強肩と経験値で一軍へ虎視眈々

　3季連続で出場した甲子園、日本代表の正捕手としてU-18W杯出場など大舞台の経験が豊富な高卒ルーキー。プロとしての打撃や配球面でまだ課題は多いが、持ち前の強肩に加えキャッチングやリード、インサイドワークの評価は高く、二軍でしっかり経験を積めば一軍デビューに近づける。(CA)