複数球団の入札競合や、あふれる期待を受けての1位指名。ドラフトは指名される選手にとって、栄誉であると同時に、ときに重過ぎる看板を背負わせるものでもある。ここでは、ドラフトで話題を呼び、その期待の重さを越えていこうと奮闘中の6選手の今を追う。勝負はこれから。いつまでも「ドラフトで話題になったあの選手」とは言わせない――。

【1位で5球団競合】田中正義　肉体的にも強く、精神的にも強く

　当時最速156キロを誇り、『アマチュアNo.1右腕』と称された。その評価に値する5球団競合(ソフトバンクのほか、ロッテ、巨人、日本ハム、広島)。見事にクジを引き当てた工藤公康監督は「若い投手たちとともに、将来のホークスを背負ってほしいと思います」と大きな期待をかけた。だが……。

　2016年秋のドラフト会議から3年が経過した19年のオフ、田中正義は「丸3年、まったく結果が出ていない。ドラフト1位じゃなければ、もしかしたら(戦力外だった)というのは正直感じている」と、自分の立場を俯瞰(ふかん)し、胸の内を吐露した。ルーキーイヤーは右肩の負傷などもあり一軍デビューはおろか、二軍でも1試合のみ。2年目こそ10試合に登板したが、一軍に定着することはできなかった。昨季も一軍登板は1試合のみ。期待を裏切ったとも言える結果に、もどかしさや情けなさが残った。

　いまもなお、力強い直球が最大の武器であることは変わらない。その上で、技術面以上に課題となっているのが精神面と自己分析する。苦しい現状を打破するため、19年オフはプエルトリコでのウインター・リーグに参加した。3度の先発を含む6試合に登板して2勝1敗、防御率1.80の好成績とともに、気持ちの部分でも変化が。外国人選手がガツガツとアピールする姿に、「周りの目を気にしないことも大事」。年が明けて1月の自主トレでは「これだけやってもダメならしょうがないと思えるくらい追い込んだ」と、体幹強化などハードトレーニングで自らをいじめ抜き、今後に向けて新しい自分を築き上げていく予定だった。

　しかし、春季キャンプ序盤に右ヒジの張りで離脱し出遅れると、その後もなかなか投げられない日々が続いた。リハビリとトレーニングを繰り返して、ようやく実戦復帰までこぎつけたのが10月下旬。そこで、投じたボールに力強さが戻っていたことは、田中自身にとって気持ちの面でも大きかったはずだ。

　11月1日の阪神とのウエスタン・リーグ最終戦(タマスタ筑後)では自己最速タイの156キロ。同7日のファーム日本選手権(ひなたサンマリンスタジアム宮崎)でも最速153キロを記録している。投球内容自体も1イニングを1安打1奪三振できっちり無失点に。「かなり手応えのあるボールも増えているので、来年につながることは間違いないと思っています」と、復調への確かな兆しを感じている。

　苦しんだ4年間を経て、肉体も精神も「強くなっているのは間違いない」と語る。あとは一軍で通用するかどうか。来季、まずは一軍復帰。そして、一軍で居場所をつかみ、プロ初勝利も。時間がかかった分、ここからは確実に一歩ずつ前に進んでいく。もう後戻りはしない。

PROFILE
創価高-創価大-ソフトバンク17(1)
【一軍通算成績】11試合、0勝1敗0S0H、防御率8.16
【2020ファーム成績】4試合、0勝0敗0S、防御率0.00

【外れ1位で単独指名】オコエ瑠偉　能力の完全開花はまだ先

　文字どおり「人生が変わった」のが2015年、夏の甲子園だった。関東一高(東東京)の「一番・中堅」として初めて聖地に登場すると、初戦となった高岡商高(富山)との2回戦では、50メートル5秒9の俊足を生かし、いきなり観衆の度肝を抜く。

　初回先頭で一塁強襲二塁打をマークすると、3回には大会49年ぶり2人目となる1イニング2三塁打の離れ業を演じてみせる。3回戦の中京大中京高(愛知)戦では初回二死満塁のピンチで、中堅後方への大飛球を背走してのスーパーキャッチ。準々決勝の興南高(沖縄)戦では同点の9回に決勝2ランを放ち、チームを初の夏の甲子園4強に導いた。

　この活躍もあってドラフト戦線上位に浮上すると、同年秋のドラフト会議では「外れ」ながら、楽天から1位指名を受けた。新入団会見ではマイクを手にすると、球団の応援歌を披露するなど、早くも奔放で明るいキャラクターを発揮する。自身の「背番号9」については、「トリプルスリー(3+3+3)の意味を兼ねて、選ばせていただきました」と、あらためて大きな目標を口にした。

　規格外の身体能力への評価は高いものの、プロ5年目の今季までに力を発揮できているとは言い難い。4年目までは毎年、一軍で50試合前後の出場を続けたが、シーズンを通して定着することができていない。明らかな調整不足で2月のキャンプインを迎え、梨田昌孝監督(当時)からカミナリが落ちたことも。かつて平石洋介監督(当時)が「あいつに費やした時間が一番長かった」と振り返ったように、プレーの面だけでなく、それ以外のプライベートの面でも手を焼く存在だった。

　今年の春季キャンプではスタートから一軍に帯同し、オープン戦にも出場したが、3月初めに左内腹斜筋損傷と診断されて離脱。6月末のファーム開幕には間に合ったが、7月末から再離脱し、実戦に復帰したのは10月に入ってからだった。今季の一軍出場はゼロで、イースタンでも27試合に出場して18安打、0本塁打、5打点、3盗塁と力を発揮できずに終わった。それでも楽天二軍はリーグ2連覇を果たし、オコエはファーム日本選手権に「七番・左翼」でスタメン出場。2安打1打点と気を吐き、最後の最後で球団初のファーム日本一に貢献した。

　一軍外野の定位置争いは、不動のレギュラー・島内宏明は別格として、スイッチヒッターの田中和基、オコエの1歳上には辰己涼介らライバルが多く、助っ人も絡んでくることは間違いない。定位置取りは容易でないが、チームに少ない「右打ちの外野手」としてアピールしたいところだ。そこでも、長打力のある下水流昂や岩見雅紀ら超えるべき存在がいるが、自らの潜在能力を開花させ、攻守走すべてで勝負するしかない。

PROFILE
[甲]関東一高-楽天16(1)
【一軍通算成績】188試合、103安打、9本塁打、38打点、16盗塁、打率.219
【2020ファーム成績】27試合、18安打、0本塁打、5打点、3盗塁、打率.269

【外れ1位で5球団競合】佐々木千隼　ヒジを痛めて失った球威

　目玉だった田中正義(現ソフトバンク)と評価を二分していた。首都大学リーグ通算24勝13完封、大学日本代表入り、4年秋の神宮大会準優勝──。最速153キロを誇り「即戦力」の声が上がっていたが、意外な形で脚光を浴びた。2016年秋のドラフトは田中に5球団が集中する中、佐々木千隼に入札した球団はゼロ。それでも、2回目入札で指名が相次ぎ、史上初の5球団競合による“外れ1位”と騒がれた。とはいえ、評価は変わらない。完成度が高くゲームメーク能力に長けていた右腕を新人王候補に推す声もあった。

　迎えた1年目の17年は開幕先発ローテ入りして初登板初先発となった4月6日の日本ハム戦(ZOZOマリン)で初勝利。だが、以降は伸び悩み7月まで7敗を喫すると二軍落ち。4勝7敗にとどまり、翌18年は右ヒジを痛めて開幕を二軍で迎えて6月に「痛みがなくなるのなら……」と手術を決断した。リハビリを経て昨年7月に656日ぶりの復活勝利を挙げるも球速は144キロと、シンカーやスライダーでかわす投球スタイルに。完全復活を期し、今季に挑むも種市篤暉、岩下大輝らの若手先発陣が台頭し、開幕二軍で昇格機を待ち続けた。10月にようやく一軍切符をつかんだが、与えられた登板は救援。5試合で4失点と結果も残せず、直球の最速は146キロと、かつての球威には、まだまだ程遠い。

　騒がれた秋からはや4年──。今季は同性の佐々木朗希がドライチで入団し、表記は『佐々木千』となった。復活を果たし、“朗”ではなく“千”で佐々木の名をとどろかせたい。

PROFILE
日野高-桜美林大-ロッテ17(1)
【一軍通算成績】27試合、6勝8敗0S0H、防御率3.92
【2020一軍成績】5試合、0勝0敗0S0H、防御率8.31
【2020ファーム成績】8試合、0勝1敗0S、防御率4.15

【1位で3球団競合】高橋純平　本来の姿を取り戻すために

　2015年秋のドラフト会議で、中日、日本ハム、そしてソフトバンクと、この年最多となる3球団が競合。工藤公康監督が抽選を引き当て、指揮官が現役時代に背負っていた「47」を継承したのが、当時、県岐阜商高3年の高橋純平だった。

　大きな期待を背負い飛び込んだプロの世界。だが、その歩みは苦しいものだった。高3時に負った太ももの肉離れが尾を引いた。新人合同自主トレで早々に離脱し、違和感なくプレーできるようになったのは1年目も終わりが近づいたころだ。2年目に一軍デビューを果たしたが、本塁打2本を浴びて3回4失点。3年目には度重なるフォーム修正で本来の姿を見失い、一軍登板なく終えた。

　ようやく頭角を現したのは4年目の昨季。5月に一軍昇格すると、プロ初勝利をマークするなど、中継ぎとして45試合に登板。一時は勝ちパターンの一角も担った。

「1年間、一軍で投げ続けたい。先発であろうと、中継ぎであろうと、任されたところで投げるだけです」。先発への挑戦も見据えながら迎えた20年。だが、春季キャンプ中に右肩に炎症が出てリハビリ組へ。実戦復帰後は球速が150キロを超えるなど順調に状態を上げていたが、一軍の投手陣が充実していたこともあり、声は掛からず。シーズン終盤には投球フォームを再び見失った。

　一軍登板はないままにシーズンを終え、日本シリーズの出場資格者40人からも外れた。それでも、来季は再び一軍で力を発揮する。立ち止まっている暇はない。本来の姿を取り戻すべく懸命に汗を流している。

PROFILE
[甲]県岐阜商高-ソフトバンク16(1)
【一軍通算成績】46試合、3勝2敗0S17H、防御率3.17
【2020ファーム成績】19試合、0勝0敗0S、防御率5.00

【外れ1位で2球団競合】小笠原慎之介　不完全燃焼が続く甲子園V投手

　2020年はプロ5年目にして最悪のシーズンだったと言えるだろう。春季キャンプでは大野雄大とともに左腕2本柱として期待されていたが、開幕先発ローテーションに入れず、まさかの二軍スタート。今季の一軍初登板は8月10日の広島戦(マツダ広島)。2年前に開幕投手を務めた思い出の球場だったが、4回3失点で早々に降板した。結局、今季はわずか4試合しか投げられずに1勝どまり。投球回数19を含めて自身ワースト記録だ。

　15年夏の甲子園優勝投手。ドラフト1位で入団し、1年目に2勝をマークした。その後も何度か登板し、勝利も挙げているが、行く手を阻んでいるのが度重なる故障だ。1年目のオフに左ヒジ遊離軟骨除去手術を受け、2年後にもまた左ヒジ遊離体除去術および左ヒジ頭形成術を受けている。その影響で昨年は左肩痛にも襲われ、なかなか万全のコンディションにもっていけない。投げられるようになっても体のバランスが悪いから安定感を欠く。万全なら2ケタ勝利が期待できるだけに、首脳陣にとっても歯がゆいだろう。

　11月のフェニックス・リーグでは好投を続け、来季への手応えを感じつつある。最速146キロを記録したストレートもそうだが、14日のロッテ戦は147球の完投。左肩、左ヒジに不安があればこの球数は投げられない。小笠原自身も完投には強いこだわりを持ち、先発で投げることしか考えていない。まだ23歳という若さ。思いきって腕を振ることさえできれば、巻き返しは十分に可能。故障に強い体をつくり、持ち味の大胆不敵なピッチングを見せてほしい。

PROFILE
[甲]東海大相模高-中日16(1)
【一軍通算成績】65試合、16勝24敗0S0H、防御率4.19
【2020一軍成績】4試合、1勝3敗0S0H、防御率7.11
【2020ファーム成績】8試合、1勝3敗0S、防御率4.11

【1位で2球団競合】中村奨成　初の一軍経験を糧に来季見据える

　2017年の夏、甲子園を沸かせた中村奨成は、現在宮崎で白球を追っている。広島に入団して3年。今年一軍デビューを果たしたものの、初安打は生まれず、わずか4試合の出場、捕手として1試合もマスクをかぶることはできなかった。フェニックス・リーグでもほかの捕手とともにローテーションでの起用が続く。打率3割台の安定感にも「3割後半は欲しい。3割3分を残して、自信を持って一軍に上がっても打てなかった。3割前半では物足りない」。一軍の厳しさを肌で知ったからこそ、若手主体の実戦で群を抜く成績を求める。

　初めて一軍の舞台に立った今季、喜びよりも悔しさが残るシーズンとなった。初の一軍キャンプ参加となった春季キャンプも、捕手の中ではもっとも早く二軍降格。今年二軍で結果を残して7月25日に一軍初昇格も、一軍では4打数無安打。それ以上に捕手としての出場がなかったことに「悔しかった」と振り返る。

　ベテラン石原慶幸が引退しても広島の捕手争いはし烈だ。正捕手の會澤翼のほか、打力のある磯村嘉孝、坂倉将吾がいる。1学年上の坂倉は今季、2番手捕手の座をつかんだ。二軍にも石原貴規とライバルは多い。「(競う相手が)いないよりはいたほうがいい。それが上のレベルに行っている人ならなおさら。自分も学べることもあるのでプラスに。自分の成長のためになる」。大きな注目を集め、早期の活躍が期待された。まだ注目度に見合った成績は残せていないかもしれない。ただ広島の原石は一歩一歩、着実に成長の歩を進めている。(前原淳)

PROFILE
[甲]広陵高-広島18(1)
【一軍通算成績】4試合、0安打、0本塁打、0打点、0盗塁、打率.000
【2020一軍成績】4試合、0安打、0本塁打、0打点、0盗塁、打率.000
【2020ファーム成績】55試合、40安打、1本塁打、14打点、打率.244