主砲・鈴木誠也が抜けたことで、チームはつなぐ野球を展開。チーム打率リーグトップの.260と見事に形をつくってきた。一人ひとり持ち味を結集して新たな“強力打線”をけん引する巧者たち。今季も開幕から勝負強さを発揮する五番打者のインタビューを皮切りに、彼らの技と力に注目する。
取材・構成=菅原梨恵　写真=早浪章弘、BBM

良かったものを続ける

　プロ5年目の昨季は、坂倉将吾にとって飛躍の1年となった。132試合に出場し、規定打席到達。打率はリーグ2位の.315をマークした。昨季から引き続き任された五番という打順は、坂倉の定位置と言っていいだろう。そこで見せる勝負強さ。得点圏打率は昨季が.308だったが、今季は4月24日現在、驚異の5割。頼もしいことこの上ない。

──開幕から1カ月たちますが、チームとしてもいいスタートを切って、いつも以上の雰囲気の良さを感じます。

坂倉　すごくいいですね。先輩方が雰囲気を良くしてくださるので、それがいつもと特に違うのかと言われるとそういうこともないんですけど、やっぱりチームが勝てているからこそ生まれるものもあるんだと思います。

──坂倉選手自身も開幕からいいスタートを切れたのではないですか。

坂倉　僕自身、開幕から(スタメン)出場するということがなかったので、ちょっと不安だったんですけど、とりあえず早い段階でヒットが出て。そのあとも何とかヒットが出続けてはいるので、いい感覚かなとは思います。

──やはりヒットというのは調子のバロメーターの1つ？

坂倉　ヒットという結果よりは、僕が(打席の)内容で結構コロコロと変わってしまうタイプなので、内容も大事にしながら打席に立っている感じです。

──具体的にはどんなところで影響を受けたりするのでしょうか。

坂倉　例えば、タイミングが取れていなかったりだとか、ボールに対して強く入っていけなかったりだとか。振れなかったりというのが一番良くないと思いますね。今のところ、違和感なくできている打席のほうが多いので、まだ大丈夫かなという感じです。

──今季に入るにあたっては、まず春季キャンプ前に上半身のコンディション不良がありました。焦りはなかったですか。

坂倉　正直なところ、自主トレとかはすごく調子が良くて自分自身でもワクワクしていたんですけど、その矢先に痛めてしまったので……。情けなさとかもいろいろとありました。ただ、やってしまったことはもう仕方がないので、とにかく早くよくなるように、もう1回体を見つめ直して調整を続けていましたね。

── 一時は開幕も危ぶまれる中で、3月5日から二軍の教育リーグに出場。11日に一軍に合流し、無事3月25日を迎えました。

坂倉　開幕に間に合ったのは、本当によかったなっていう気持ちでしたね(笑顔)。でも、自分の中では普通にやっていれば間に合うなとは思っていたんですよ。だから、そんなに周りが言っていたほど焦りはありませんでした。

──今季、スタートから好調なのは、やはり昨季の経験というところも大きいのではないかと思います。

坂倉　まだ始まったばっかりなので体も元気ですし、気候的にも暑過ぎず寒過ぎずで動きやすいというところもあると思います。やっぱり気になるのは、暑くなってきてからの体への影響ですね。昨季はちゃんとスタメンで試合に出られるようになったのが交流戦あたりから、それに7、8月の暑い時期には試合がありませんでした(※東京五輪開催に伴いプロ野球は中断)。なので、夏場の調整法という点では、昨季経験したのとはまた違ったものも出てくるとは思います。昨季を経験したところで感じたことと、新たに感じること、両方大切にしながらやっていきたいなとは思います。

──新たにというところでは、今季を迎えるにあたって、昨季から変化を求めた部分はあったりしますか。

坂倉　特にはないですかね。バッティングにしても、守備に関しても。守備では今季からサードも守っていますが、それ以外には特に……。やっぱり変えることは勇気がいりますし、良かったものを続けることが大切なのかなとも思っているので。難しい部分もあるんですけどね。ただ、今年に関しては本当に何も変えずに、昨年同様の意識で、今のところはやってみようと思っています。

──それは昨季やってみての自信だったり、手応えがあるから、でしょうか。

坂倉　いや、自信はないんですけど(苦笑)。もちろん変化も求めたいですし、変えてみようと思ったこともあったんですけど、昨年活躍できたのがたまたまかもしれないというのが自分でもあって。なので、反復というか、間違っていないというのを得たい自分の気持ちが、どこかしらにあるのかなと思っています。

──プレーする上で坂倉選手が一番大切にしていること、心掛けは何でしょうか。

坂倉　先ほど変化しないとは言ったんですけど、例えば、打席の中では1打席1打席、1球1球で、対応を変えていかないといけなかったりする。そこは臨機応変にやっていきたいなというのがあって。根本は変えないんですけど、いろいろな状況下での対応力、その部分では変化も恐れずに挑戦していきたいなと思います。とは言っても、自分にできないことをやろうとしても難しいと思うので。自分のタイプ的に、例えば、周りに(打球を)飛ばす人がいれば、自分も飛ばしたいと思う。でも、できるかと言われると……。『できることをやろう』というのが、自分の根本にありますね。

不安も感じながら

　打って、守って、自らの仕事を全うする。守備に関しては三塁という新たな役割が増えたが、チームのためならいつだって全力だ。自身まだ経験したことのないリーグ優勝の歓喜。長いシーズン、いろいろなことを残り越えて、開幕ダッシュを最高の結果につなげられるか。

──昨季から攻撃面では五番打者に定着しています。昨年9月のインタビューでは、「まずは『誠也(鈴木誠也)さんのあとを打つ』という仕事を全うしたい」と話されていました。その鈴木選手がメジャー(シカゴ・カブス)に移籍した今季、五番打者の役割というのはどのようにとらえていますか。

坂倉　どうですかね。マクブルームが入ってきて今はマクブルームが四番という中で、五番の僕のところで試合のキーポイントになる打席が回ってくるという場面が絶対に出てくると思います。そういうところで、理想はヒットを打ったり、ホームランを打ったりすることだと思うんですけど、最低限の仕事ができるようなバッターではありたい。何か一つ“ことを起こせる”バッター。

──チームのことを一番に考えてのバッティングということですね。

坂倉　もちろん個人的なところも大切ではあるんですけど、ある程度試合に出られるようになってきたら、勝つことがうれしくなってきて。本当に勝ちたいという思いが強くなっているので、勝つために、というところで今はやっています。

──そうなると、個人としてのタイトルはどのような位置づけですか。昨季も首位打者のタイトルを最後までチームメートだった鈴木選手と争いましたが。

坂倉　あとからついてくるものだと思います。もちろん昨季タイトル争いをして、初めてだったからか多少は意識もしましたし、獲れたらいいなとは思っていましたが、結果的に2位。やっぱり狙って獲れるものではないですし、特に打率というのは試合に出るたび変動するものなので難しいなとは思いました。なので、今季はタイトルとか意識せずに、やっていきたいですね。

捕手6試合(先発6試合)

──先ほど少し話に出ましたが、今季から本職の捕手、昨季62試合に出場した一塁に加えて、三塁にも就くようになりました。大きな挑戦だったと思います。

坂倉　本当に経験がなかったですし、ファースト挑戦のときとはまた違った難しさがありました。

一塁10試合(先発0試合)

──自身、捕手に対するこだわりもある中で、新たなポジションに挑戦することはいろいろな思いもあったのではないかと思いますが。

坂倉　現状まだまだキャッチャーとしては未熟な部分が多いですし、そういった中で、監督やコーチの方から試合に出られるようにという意味でチャンスを広げてもらっていることには感謝しています。とは言え、やっぱりキャッチャーで出たいという気持ちもあるので、キャッチャーとして出場したときはしっかり仕事ができるように。準備は欠かさないようにしたいなと思っています。

三塁19試合(先発19試合)

──違うポジションに取り組むことで、捕手としてもいい影響がもたらされるということはありますか。

坂倉　自分が(捕手として)出ていないときは基本的には會澤(會澤翼)さんが出ているんですが、「こういう攻め方をするのか」とか、キャッチャーでマスクをかぶると見えない部分が見えてくる。見える景色が、ベンチで見るのと、グラウンドで見るのとでは違っていて。守っているからこそ、自分自身も1球1球反応しますし。あとは、3連戦の中で自分がマスクをかぶる日もあるので、1日1日つなげていかないといけないというところで、しっかりイメージを持って試合に入っていけると思います。体力面は、しんどいっちゃしんどいんですけど(苦笑)、試合に出る者の宿命かなというふうにとらえています。

──チームが3連覇していたときは、坂倉選手は今の立場とは違って“見ている側”でした。一軍戦力として優勝を目指していくチームの一員でいることの意味はどうとらえていますか。

坂倉　まず今、上位にいて首位争いをしているというのはうれしい気持ちもあります。それと同時に、もっと頑張らなきゃなという気持ちも。そして、本当にこのままいけるのだろうかという不安もあります。いろいろな気持ちがありますね。

──不安は自分自身に関して、ですか。

坂倉　それもありますし、やっぱり長いシーズンいろいろなことが起きる。そのときにしっかり対応できるように。特にチームの状態が落ちてきたときですよね。自分はどうするべきなのか、いろいろと考えることになっていくと思うので。そこに関しては、先輩方、3連覇を経験している方もたくさんいるので、いろいろな人と話をしてやっていけたらなと思います。チームのために、何ができるのか、考えて行動することが大切になってくると思うので、先輩方と一緒に僕も率先してできたらいいですね。

PROFILE
さかくら・しょうご●1998年5月29日生まれ。千葉県出身。日大三高から2017年ドラフト4位で広島入団。1年目から持ち前の打撃センスでファームでは3割近い打率を残し、9月下旬に一軍デビュー。初安打、初打点をマークした。打力を生かすために、本職の捕手以外のポジションにも挑戦し出場を増やす中、昨季は勝負強さも武器に五番に定着。捕手と一塁それぞれ62試合を守った。今季は新たに三塁にも挑戦し、選手としての幅を広げている。