雨降って地固まる――。2025年のソフトバンクの戦いを振り返ると、この言葉の重みをあらためて実感する。昨年のオフに正捕手・甲斐拓也が巨人へ、先発ローテーションの一角だった石川柊太がロッテへと移籍。さらに春季キャンプ中には昨季9勝を挙げたC.スチュワートJr.が左脇直筋を痛めリハビリ組へ。オープン戦では栗原陵矢がフェンスに激突し、右脇腹痛で開幕一軍を逃す。

　開幕してからも悪い流れは断ち切れず、近藤健介が開幕3試合で登録を抹消され、4月2日に手術。柳田悠岐が自打球、周東佑京、今宮健太は死球の影響で戦線を離脱するなど、チームはわずか1カ月で主力の大半を欠く非常事態となった。昨季、貯金42個を築いた主力のほとんどの顔ぶれが不在――。4月の初めには12年ぶりの単独最下位に沈み、5月の終わりまでは、勝率5割を行ったり来たりするのがやっとだった。

　そんな中、6月からソフトバンク担当になった。3日から始まった交流戦から本来の強さが戻ってきたように感じた。日替わりのヒーローが誕生したことで史上最多の9度目の交流戦V。リーグ戦再開後も勢いは変わらず、9月27日の西武戦(ベルーナ)で2連覇を達成した。

　今年の優勝は新たな戦力がチームを押し上げた。野手では交流戦MVP、規定打席に初めて到達して最高出塁率のタイトルを獲得した柳町達、11月の代表戦に選ばれた野村勇。投手では後半戦だけで4連勝、防御率1.35の好成績で日本シリーズでも先発を務め、勝利を収めた大津亮介らの活躍が光った。中でも正捕手として1年間マスクをかぶり続けてきた海野隆司の存在は大きく、2年連続でチーム防御率1位と甲斐の抜けた穴を感じさせなかった。

　リーグ優勝の祝勝会で周東は「僕も含めてケガ人が多く、何しているんだというシーズンが長かった。その中でも若い力、多くの選手が一軍を経験して全員の力でリーグ優勝ができた」と話すように、誰かが抜けても若き戦力がその穴を埋める活躍を見せる。試合経験を積む中で選手が成長し、チーム全体の底力でつかんだリーグ優勝、日本一だった。

　あらためて自身が担当となった6月からの勝敗を調べてみると、94試合で63勝29敗2分け、勝率.685。また、史上最速のリーグ優勝を果たした阪神は92試合で56勝34敗2分け、勝率.622と、ソフトバンクは阪神を上回る結果だった。来季はどんな成績を残すのか――。楽しみでならない。(文=壁井裕貴[ソフトバンク担当])