混迷が続く母国を希望の光で照らした。準々決勝で前回王者の日本を下すと、決勝では史上最強の呼び声高いアメリカを撃破。ベネズエラが初めて世界の頂点に立った。
文=福島良一[大リーグ評論家]　写真=高原由佳、Getty Images

紆余曲折の参戦

　現地時間の3月17日、アメリカ・フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで行われた第6回ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)決勝。超満員の大観衆3万6190人が異様な熱気と興奮に包まれる中、ベネズエラがアメリカに競り勝ち、初の王座に就いた。しかし、ここまでたどり着くのは決して平坦な道程ではなかった。

　長年にわたる末期的なインフレと経済崩壊に苦しみ、ベネズエラの国内事情は悪化の一途をたどった。今年1月にはアメリカのドナルド・トランプ政権が軍事介入し、ニコラス・マドゥロ大統領を拘束。アメリカとの関係が緊迫状態にあり、政情不安で不参加を訴える選手も続出するなど、先行きが不透明な状況における国際大会への参戦となった。

　さらに同国の代表的スターであるホセ・アルトゥーベ(アストロズ)が保険契約を結べず、球団からの要請を受けて参加を見送り。ベテランのミゲル・ロハス(ドジャース)も36歳の年齢がネックとなり、保険の審査に通らず出場を断念。2月5日のメンバー発表前から戦力低下が懸念されていた。

　それでも、2大会連続で指揮を執るオマール・ロペス監督のもと、2023年に前人未到の「40本塁打&70盗塁」を達成したロナルド・アクーニャJr.(ブレーブス)を筆頭に、22年から3年連続首位打者のルイス・アラエス(ジャイアンツ)といったスターが続々と代表入り。ラテン特有のパワーとスピードあふれる選手たちが数多く招集された。

　ベネズエラと言えば・・・