広島の「機動力野球」を展開するには1点を守り切れる投手陣が必要だ。12月8日、黒田博樹の現役続行宣言は広島ファンを安堵させた。しかし、エース・前田健太はポスティング制度を用いてメジャー移籍することが確実で、来季の陣容は揺らいでいる。新外国人獲得の動きも加味しつつ、来季のカープ投手陣を整理する。

戦う理由が出そろい 黒田、現役続行を決断

　黒田博樹が現役続行を決断した。12月8日、鈴木清明球団本部長の携帯を鳴らした。「来年もやります」。前日の7日夜、2人は約2時間半の会談を持っていた。黒田に必要だったのは来季も続ける理由。広島以外で野球をやることはハナから念頭にない。金額の問題でもない。

「野球人生最高のモチベーションで戻ってきた」と語る2015年シーズンを上回る動機付けがされなければ、今季、「やり尽くした」と完全燃焼した右腕に、もう一度力を込めることはできない。それが黒田の美学だった。

　エース・前田健太がポスティングシステムを利用してメジャー移籍することを球団も認めた。かつて黒田も、チームのことを誰よりも思いながら、メジャー移籍を決断した。黒田が海を渡った08年、高卒2年目の細腕で広島投手陣を支えたのが前田だった。一軍登板のないまま背番号「18」を受け取り、その年、9勝。10年からは6年連続2ケタ勝利を挙げてエースの道を歩んだ。

　自分のあとを引き継いで広島を支えた後輩が夢を叶えれば、投手陣に大きな穴が生じることは百も承知。前田に後顧の憂いなく海を渡らせるという大義。再び、マウンドを目指す理由として、十分だった。

　球団、ファンの期待も分かっている。日米通算200勝まで残り7勝。「その数字でチームがまた盛り上がれる。そうすればまた、来年は優勝を狙える」。数字に頓着することはないが、鈴木本部長の訴えが世の中の声と重なった。

　黒田は契約年数が重視されるメジャーでも、あえて単年で契約を更新してきた稀有な選手だ。その理由は「チームに必要とされることがプロの選手として大切なこと。自分がどれだけ必要とされているか、毎年見極めるため」だった。来年は41歳となる自分でも、チームは必要としてくれている。ファンの思いも合わせて、続ける理由は出そろった。

2016年の広島投手スタッフ

外国人に頼れないチーム事情 待たれる日本人選手の奮起

　黒田が現役を続けるとなっても、広島投手陣の来季は決して明るくない。206回1/3、5完投と奮闘したエースの存在感はそれだけ大きいものだ。先発の顔ぶれでは、黒田、ジョンソン、福井優也が3本柱。ここに先発再転向の大瀬良大地と契約合意が発表されたヘーゲンズが加わる。

　ヘーゲンズは150キロ前後の直球とチェンジアップを武器とする長身右腕で、中継ぎもこなせるタイプと見られている。15年に5勝に終わった野村祐輔が復活すれば、先発の6枠が埋まるが、新人の岡田明丈に加えて九里亜蓮、薮田和樹に中継ぎ要員の戸田隆矢を交えて最後の一枠を争うことになるだろう。



　また、先発を充実させようとすればブルペンが手薄くなる。抑えは15年に29セーブを挙げた中崎翔太で計算が立つが、大瀬良の配置換えでセットアッパーが不在。スタミナがあり、イニングまたぎもこなしてきた大瀬良の働きを埋める存在が必要だ。

　先発もできる戸田をこのポジションで機能させるのが第一の選択肢。それが不可能なら、15年に結果を残せなかった今村猛、中田廉、永川勝浩に委ねるしかない。また、ドラフト加入する新人に、高卒2年目の藤井皓哉、塹江敦哉を合わせた中からも戦力が現れることが上位進出の絶対条件だ。

　現在、チームは抑え投手と先発投手を新たに一人ずつ獲得することを目指している。ただ、野手でエルドレッド、プライディと、投手でジョンソンと来季の契約を交わし、ヘーゲンズとも契約、外国人枠は埋まっている状態。野手の層も決して厚いとは言えず、野手2・投手2の割り振りで戦うのが現実路線で、新しく獲得する外国人投手はあくまでバックアップ要員だ。

　つまり、12球団で最長の24年もリーグ優勝から遠ざかっている広島が浮上するカギはすべて、日本人投手の奮起にある。

黒田日米通算200勝への道のり Xデーは果たして?

　日米通算200勝にあと7勝に迫る黒田。41歳の年齢にあらがい、シーズンを通してマウンドに上がることができれば、来季にも達成することが可能だ。1997年に入団してから18試合登板に終わった98年を除いて、日米で過ごした18シーズンで20試合以上に登板。「ローテーションを守ってきたことは財産」と長期間にわたってマウンドを離れるケガをせずに過ごしてきた歩みを振り返る。“覚悟”を持って臨む来季も期待に応えてくれることだろう。 ここでXデーをズバリ予想! 開幕から週に1度ずつ先発マウンドに上がった場合、開幕から7連勝を遂げれば、5月6日からのDeNA3連戦なら本拠地・マツダ広島で大台に乗る。10〜12日のヤクルト戦にずれ込めば、神宮での達成となる。

　では、5試合に2勝ペースで白星を積み上げた15年に則ればどうなるか。これを当てはめれば、16〜20試合目の先発での達成が有力となる(下表)。来季のスケジュールでこれに当てはまるのが7月8日の阪神戦(甲子園)から8月14日のDeNA戦(横浜)までだ(表)。これを参考に観戦の予定を立ててはいかがだろう。

黒田日米通算200勝予想Xデー