新天地における、その役割の重要性は大きい。今季、FAまたはトレードによって新加入した実績ある男たち。チームに新しい風を吹かせ、“化学変化”を起こすことを期待されるが、現状、効果は表れているのか。巨人、阪神、楽天のインサイドリポートをお届けする
写真=大泉謙也

万能プレーヤーがチームの課題を埋める

もう、負けることは許されない。このオフの巨人の補強は、なりふり構わぬものだった。ただし、効果は早くも表れ始めている。新戦力を迎えた各ポジションで競争が激化。チームの中心だったベテランたちの特権も剥奪され、真に力を持ったチームへと変貌を遂げようとしている。

　2年連続でリーグ優勝を逃している巨人は、高橋由伸監督が2年目の指揮を執る2017年のシーズンへ、30億円を投入して大補強を敢行した。FAでの一挙3人取りに加え、外国人補強、トレードにも積極的に乗り出している。毎年、各ポジションに“刺客”が送り込まれる巨人だが、今年の新戦力にも、チーム内競争の起爆剤として期待がかかる。

　中でも注目は、日本ハムからFA権を行使して5年総額約15億円で契約した陽岱鋼だ。昨年末の入団会見では「この球団に入ったからには覚悟がある。自分の成績よりも、まずはチームの成績優先に考えたい。打って走って守って、チームに貢献したい」と力強く話した。


　台湾出身の陽は、2006年高校生ドラフト1位で日本ハムへ入団。遊撃から外野への転向を経て、13年には全144試合に出場し、打率.282、18本塁打、67打点、47盗塁で盗塁王に輝いた。昨季も130試合、打率.293、14本塁打、61打点の成績で日本ハムの日本一に貢献。守備範囲の広さと強肩を生かした中堅の守備は球界トップクラスで、過去3度のゴールデン・グラブ賞も獲得している。高橋監督は「攻守走三拍子そろった選手。ホームランも打てるし、総合力が高い」と熱い眼差しを送る。

　この万能プレーヤーが、チームの課題を埋める。日本ハムでの定位置だった中堅は、立岡宗一郎、橋本到、重信慎之介ら複数人を起用しながら、最後まで固定できなかった“泣き所”だ。経験豊富で守備力の高い陽が中堅に座れば、外野の守りも安定感を増すことは疑いの余地がない。

　攻撃面でも固定できない一、二番の打順に座ることができる。チームは昨季、一、二番の出塁率は一番.291、二番.274と苦しんだ。セ・リーグを制した広島の一番.365、二番.355と比べると、その差は歴然。陽はプロ11年間で打率3割に到達したことがないが、「打率にはこだわっている。3割は打たないといけない責任がある」と役目を自覚しており、今季は安打量産を狙う。陽がチャンスメーカーとして機能すれば、昨季はチーム最多の82試合で一番に座った長野を中軸以降に回すことも可能となる。上位打線の攻撃力が増せば、リーグ4位の1試合平均3.63得点からの改善が見込まれる。将来を見据えた若手の思い切った起用にも踏み出しやすくなる。

　そして近年、チャンスを与えられながら、定位置をつかめなかった若武者の奮起を促すことにもなるだろう。中堅で起用されることが多かった立岡と橋本到の同学年コンビは今年で27歳。結果が求められる今季、強力なライバルの出現は成長のきっかけとなり得る。橋本到は陽の加入によって、キャンプ二軍スタートとなったが、「今年結果を残せなかったら終わりというぐらいの覚悟」で開幕スタメンを狙っている。また、内野手出身の立岡は、2月の春季キャンプでは首脳陣の方針により、二塁中心で守備練習に参加。中堅と同じくレギュラー不在の二塁でも出場機会を狙う。2月9日の練習中に下半身の張りを訴えた陽は、14日からの2次・那覇キャンプを見送り、宮崎に残留して三軍でコンディションを整えることとなったが、外野のみならず、野手全体の定位置争いにも火をつけた。

中継ぎエースの負担軽減。左の強打者キラー

　一方、昨季リーグ3位のチーム防御率3.45をマークした投手陣にも、強力な新戦力が加わった。春季キャンプで存在感を発揮していたのは、ソフトバンクで不動の中継ぎエースとして君臨してきた森福允彦だ。2年総額約4億円で加入した左腕は、春季キャンプ初日からブルペン入りすると、多くのギャラリーの前で40球を投げ、「今年が全盛期。あこがれのユニフォームを着ることができてうれしい」と自信を口にした。投球練習を見守っていた堤辰佳GMからは「80試合60ホールド、頼むぞ」と期待を掛けられ、「近づけるように頑張りたい」と使命感をたぎらせた。

　森福の加入がもたらす大きなメリットは2点ある。

　まずは中継ぎエースの負担軽減だ。巨人で長きに渡って救援陣の柱となっている山口鉄也は昨季、防御率4.88と安定感を欠いた。前人未到の9年連続60試合以上登板を成し遂げた一方で、“勤続疲労”の影響が出始めているのは否定できない。同じ中継ぎ左腕の森福の加入によって、「鉄腕」と呼ばれた中継ぎエースにかかり過ぎていた負担を分散できる。一方で森福は入団会見で「自分の中でライバルの山口(鉄)さんと登板数、ホールドを争っていきたい」と口にし、対抗心を見せた。山口鉄も「去年はふがいない成績なのに一軍にいさせてもらった。今年はそういう立場じゃない。必死に一軍にしがみついていく」と話しており、両左腕が互いを意識して存在感を争うことで相乗効果が生まれている。

　森福に託されたもう1つの大きな役目は“左の強打者キラー”だ。DeNAには昨季、巨人投手陣が再三、勝負どころで本塁打を浴びた筒香嘉智がいる。阪神にはFAでオリックスから糸井嘉男が加わった。今季の巨人の前に立ちはだかる球界屈指の強打者に対し、森福は相性が良い。通算成績は対筒香が4打数4奪三振、対糸井が40打数5安打12奪三振。森福自身も「セ・リーグはいい左打者が多い。内角をどれだけ突けるかが、今年の成績につながってくる。左へのシュートがテーマです」と“左殺し”へ向けて準備を進めている。ライバルの主砲を封じることができれば、優勝も近づく。

先発ローテ入りは当然。左のエース格への期待

　FA組だけでなく、トレードでも強力なピースが加わった。昨季終了後の11月、巨人は09年ドラフト1位外野手の大田泰示を放出し、日本ハムとの2対2の電撃トレードによって、12年パ・リーグMVPの吉川光夫を獲得した。同年に14勝5敗、防御率1.71で優勝の立役者となった好左腕だ。それ以降の2ケタ勝利は15年の11勝(8敗)のみだが、高い能力を秘める28歳に再起のチャンスが訪れた。吉川光は「少しでもチームの戦力になれるように頑張る。自信のある直球を磨きたい」と意気込む。

　まだ28歳の若さも魅力だ。チームの先発左腕は、内海哲也は35歳、杉内俊哉が37歳を迎える。21歳の田口麗斗を除く、今村信貴ら20代の左腕は一軍経験が少ない。吉川光には田口とともに、今すぐにでも先発投手陣を引っ張っていくことが望まれる。本人は「移籍して1年目。プロ1年目と変わらない気持ちでやっていけたらと思っています。勝ち星より、1年間外れないのが一番。その中で2ケタ以上勝ちたい」と、まずは先発ローテ奪取へ必死だ。

　今季の先発ローテーションはエースの菅野智之、M・マイコラス、田口がほぼ当確。そのほかの2、3枠を多数で争うことになる。春季キャンプのブルペンでは吉川光と並んで内海、高木勇人、宮國椋丞らが、二軍では大竹寛、杉内らが火花を散らし、高いレベルでアピール合戦が繰り広げられた。内海が「入団して以来、1番激しい先発争いになる」と語るように、投手陣が口々に過激な先発枠争いへ意気込んでいる。尾花高夫投手コーチは吉川光について「柱になり得る。実績もあるし、力の入れ具合、抜き具合はナンバーワンじゃないか」と絶賛。全盛期の輝きを取り戻すことができれば、先発ローテ入りのみならず、左のエース格になれる能力を秘めている。

　宮崎キャンプイン前日の1月31日、指揮官は「ポジションが決まっているのは(遊撃の)坂本ぐらい。それ以外は良い選手から使っていきたい」と話した。パ・リーグから加わった3戦士が、例年以上に激しいサバイバルをさらに熱くする。3年ぶりのリーグV奪回に向かう由伸巨人に、新風を吹かせている。

三軍スタートの山口俊は戦力たりえるのか？

　泣きっ面にハチ、踏んだり蹴ったり……どんなにネガティブな言葉を並べても、現在の山口俊の状況を的確に表すことはできない。3年総額7億円(推定)でDeNAからFA移籍した山口俊には、昨季終盤に発症した右肩違和感を配慮して、キャンプは三軍=ジャイアンツ球場でスタート。横浜時代に監督と選手の関係でもあった尾花高夫投手コーチも加入時点では「まずはケガをゆっくり治して、ということ」と焦らせない方針を明らかにしていた。当の山口俊もスロー調整ながら「徐々に上がってきています」と手応えをつかみ、3月31日の開幕に間に合わせようとしていたのだが……。宮崎への移動(一軍が沖縄キャンプへ移動のため)を2日後に控えていた11日、室内練習場でキャッチボールなどを行ったが、練習後に、都内の病院で診察を受け、インフルエンザ感染が判明。当面は自宅で静養することとなってしまった。沖縄、宮崎ではシ烈なポジション争いが勃発中。復帰後、相当のアピールが不可欠である。


■石川慎吾が見た陽岱鋼「目立つのが好き」
「僕は日本ハム時代に外野で隣(陽がセンター、石川がライト)を守ることが多かったのですが、守備では一歩目が速い。1球ごとにポジショニングも細かく教えてくれて、とても心強かった。打撃では札幌ドームでも逆方向にライナーのままフェンスに直撃したことも何度もあったので、東京ドームではそれが(客席へ)入るはず。もともと目立つのが好きなダイさんの性格上、巨人のような球団で注目されたほうが、パフォーマンスも上がると思います」

■桜井俊貴が見た吉川光夫「ストイックさに驚き」
「吉川さんの投球フォームは参考になります。右(投げ)と左は違いますけど、コンパクトな腕の振りは理想的です。だから、ボールのキレとコントロールもすごい。ストイックな姿勢にも驚きました。ウエート・トレーニングでは、ウエート・ルームにノートを持ち込んでいて、その日消化したウエートのメニュー、ウエートの重さ、回数を記録していました。すごい実績を残されてきた方なので、勉強になることが多いです」

■木村龍治コーチが見た森福允彦「抑え方を知っている」
「制球にこだわるピッチャーらしく、投球練習を見ていても、今のところ失投の連発というものがない。1球悪い球がいったら、次は修正してくる。その点には注目しています。ベースの上でボールを動かしたり、ストライクからボールゾーンへ出したり、ゴロを打たせることに徹底しているように見えます。経験、実績を積んできた投手なので、自分を知っている。抑え方を知っているなという印象を持っています」