待望のリリーバーの誕生だ。開幕から12試合連続の無失点救援を継続中(5月5日時点)で、原辰徳監督から厚い信頼を寄せられている。期待されるのは、昨季引退した鉄腕・山口鉄也が長らく担っていた8回。チームの勝敗を大きく左右するポジションだ。
取材・構成=坂本匠、写真=小山真司

良い意味での開き直り「もういいや」が好結果に

　今季最初の出番は広島との開幕カード第2戦(3月30日、マツダ広島)。2点リードの8回にマウンドに立つと、鈴木誠也に内野安打こそ許したものの、後続を断って無失点でクローザーのR.クックへバトンをつなぎ、今季初勝利(原辰徳監督復帰後初勝利)。以降、5月5日まで13度の登板機会でいまだ失点はゼロ。与四球もゼロ(死球が1あり)で、安定感のある投球を披露し、勝ち試合、または接戦の終盤のマウンドを支えている。

――開幕から無失点投球を継続中です。2016年のプロ入りから過去3年と比較すると、最高のスタートと言えるのではないですか。

中川　良いスタートが切れたと思います。ただ、ここまで3年間やってきたことと、技術的な部分では大きく変えたものはありません。もちろん、オフのトレーニングを含めて、現状からのレベルアップということに毎年取り組んではきていますが、新しい球種を覚えたとか、分かりやすい変化はなくて……。自分としては、いつもどおりに投げて、「結果が良い方向に行っている」という感覚のほうが強いです。

――心の持ち方や、試合に臨むにあたっての心構えはどうですか。

中川　しいて言うなら、気持ちの面の変化は挙げられるかもしれません。昨年までは自分の持っている力以上のものを出そうとするところが強くあったのですが、空回りするだけで、結局良い結果にはつながりませんでした。自分を実際よりも大きく見せようとしていたんですね。

――プロに入って、活躍したい、目立ちたいという思いは、誰もが持つと思います。それがパフォーマンスに影響を与えていたと。

中川　振り返ると、自分で自分のクビを絞めていただけのような気がしています。立ち向かうべきは相手バッターなのに、マウンドで独り相撲をしていて、それに気づけていなかったと思います。で、今年に関しては、自分の持っている・・・