3位をとらえられそうでとらえられない、もどかしい展開。それでも指揮官は“ラスト勝負”を見据えながら、投打ともに勝負どころへ向けて力をためている。
※記録は9月1日時点

投手陣のやり繰り

　8月27日からの3連戦。敵地・楽天生命パークで眼前のターゲットである3位・楽天に2勝1敗と勝ち越し、5月21日以来100日ぶりに3位タイへ浮上しながら、直後に5位・オリックスに前カードから5連敗を喫し、一気に抜け出すチャンスを逸した。残り20試合を切ってもどかしい展開が続いているものの、それでも井口資仁監督には、本当の勝負はまだこの先にあると考えている節がある。

　顕著なのが投手起用だ。この土壇場になっても、リリーフ陣に疲れが残らないよう基本的に3連投はさせないという慎重な起用が続いている。

　象徴的だったのが29日の楽天戦だ。カード1勝1敗で迎えた勝負の試合を前に、吉井理人投手コーチは翌日の移動ゲームを見据え、2試合連投していた東條大樹を先に上がらせた。試合前の時点で49試合に登板し、威力十分のボールで火消しにセットアップにとフル回転してきたブルペンには欠かせぬ変則右腕だ。代役を務めたのは24日のソフトバンク戦(ZOZOマリン)で今季初登板を果たしたばかりの阿部和成。さらに、やはり連投していた左腕の松永昂大も登板させることなく、今季は4試合の登板にとどまっていた快速左腕の永野将司でしのいだ。結果、左右の主軸リリーフを休ませながら5対4で接戦をモノにしている。

　吉井投手コーチの先を見越した巧みなマネジメントは先発陣にも見て取れる。西野勇士の起用法が典型的だろう。今季は開幕から中継ぎとして一定の働きをしていたが、8月以降に先発の枚数が足りなくなると見るや、7月7日の登板を最後に二軍へ落とし、先発として調整させた。8月は谷間を埋めるように3試合に先発し、いずれもしっかりと試合を作った。

　さらに右ヒジ手術から復帰した佐々木千隼は5回をメドとすることで能力をフルに発揮させながら、ドラ5ルーキーの中村稔弥を第2先発としてセットで起用するなど、細やかな手綱さばきが光っている。

　先発では石川歩とボルシンガーが復調し、種市篤暉が好調を保ってはいるものの、それでも盤石とはいえない先発陣をブルペンが支える構図に変わりはない。だからこそ、中継ぎにかかる負担をできるだけ分散させながら、最後に迎える勝負どころで使える手駒を着実に増やしているのだろう。

　唯一、抑えの益田直也の休ませどころには頭を悩ませているが、いざとなれば台頭してきたドラ2右腕の東妻勇輔に最後を託すこともできる。いずれにしても、投手陣を総動員して勝負を懸けるのは、まだ先だ。

ここからは1点をもぎ取る

　投手陣が先を見据えて力をためているのに対し、攻撃陣は戦術を含めた“終盤戦仕様”にシフトチェンジした。明確に形となって表れたのは28日の楽天戦だ。

　今季の打線の売りは、荻野貴司を斬り込み役に据えながら二番に好調の鈴木大地や強打のマーティンを配し、レアードや井上晴哉の長打を絡めながら一気にたたみ掛けていく攻撃だった。1点をもぎ取るというよりも、打を線にして大量得点を狙う。ここまで95通りの打順パターンも、いかにつながりを生むかに井口監督が腐心した末のものだった。

　しかし、28日の楽天戦では1対4の6回、一死二、三塁のチャンスを作ると平沢大河がスクイズで貴重な5点目をもぎ取り、5対4で逃げ切った。スクイズでの得点は指揮官が監督に就任してから2年目にして初。「大河がよく決めてくれた」という井口監督はこう続けた。

「残り30試合を切ってからはエンドランやスクイズもあると伝えていた。選手たちにどうにかしてもらいたかったから前半戦は使わなかったが、ここまできたらこういう作戦もある。クリーンアップのバントもある」


　敗れはしたが31日のオリックス戦でも1点を追う7回、一死一三塁から田村龍弘が2球目をファウルにしながら、3球目もしつこくスクイズを仕掛けて一度は同点に追いついた。そうかと思えば29日の楽天戦では、4対4の延長10回に井上晴哉が決勝の23号ソロをバックスクリーンにたたき込んで勝利を引き寄せている。

　時に1点にこだわり、時に一撃で勝負を決める。多彩な得点パターンが確立できればより勝利に近づくが、そのためにも、指揮官にはこれまで以上に的確で繊細な用兵と采配が求められることになる。

　投手陣がスクランブルの総力戦になるのは残り10試合からだろう。敵地での西武4連戦のあとに2日の休養を挟み、場所を移しながら楽天、オリックス、日本ハムと3位争いの最後の直接対決が待っている。そこで“ためていた”投手力をフルに発揮することができるか、泥臭く1点をもぎ取っていくことができるか。それこそが3年ぶりとなるCS進出のカギになる。

上位相手にしのげるか

　9月19日から3位争いのライバルである楽天、オリックス、日本ハム、そして西武と変則的なラスト6連戦で勝負を懸けたい。そのためには6日からのソフトバンクとの敵地4連戦、13日からのやはり敵地での西武4連戦を、Aクラスを狙えるポジションでしのがなければならない。ソフトバンクには大きく勝ち越すもののヤフオクドームでは5勝4敗、メットライフとの西武戦は2勝6敗と分が悪い。優勝争いをかき混ぜつつ、ラスト勝負に持ち込みたい。