稲葉篤紀監督率いる侍ジャパン(日本代表)が、11月に開催された第2回(第1回は2015年)プレミア12を初制覇。来夏に稲葉ジャパン最大のターゲットである東京2020オリンピックを控える中、最高の結果を手にした。2019年の日本代表を総括する。

直面した課題

　2017年の『WBC』で準決勝敗退後(小久保裕紀監督)、同チームで打撃コーチを務めていた稲葉篤紀が新たに監督に就任し、20年に競技復活がかなった『東京オリンピック』での金メダル獲得を最大のターゲットに据えた。以降、若手を積極的に抜擢して国際大会の経験を積ませつつ、今春の『強化試合・メキシコ戦』までをかけてチームをビルドアップさせ、11月に開催された『プレミア12』をプレ五輪と位置づけ、09年の『WBC』以来の世界一奪回に挑んだ。

　大会を前にはさまざまなアクシデントに見舞われた。まず、左のクローザーと期待されていた松井裕樹(楽天)や、日本シリーズを戦っていたため、シリーズ終了後に合流予定だった千賀滉大(ソフトバンク)らの辞退が判明(辞退理由はいずれも故障によるもの)。千賀については「日本代表の先発陣の大きな柱として引っ張っていってもらいたい」と稲葉監督も期待をかけていただけに、チームには激震が走った。

　その後、沖縄・那覇での2次合宿中に行われたカナダとの強化試合で、足に死球を受けた秋山翔吾(西武)が骨折離脱。海外FA権を行使したばかりで『WBC』も経験している日本のリードオフマンの離脱は大きな痛手だったが、辞退者の代わりに追加招集でチームに加わった大竹寛、嘉弥真新也、甲斐野央のリリーフ3投手、秋山の代わりにオープニングラウンドが行われる台湾から急きょ合流となった丸佳浩は、大会ではそろってチームに貢献し、日本の層の厚さを証明した。

　結果的に日本は連覇を狙った韓国を逆転で下し、大会を初制覇。プロが参加するトップカテゴリーの国際大会では、09年の『WBC』以来、実に10年ぶりの世界一となった。指揮する稲葉監督は男泣き。選手たちの手によって8度、決勝の舞台となった東京ドームに舞い、「みんなが世界一のためにあきらめない気持ちで戦ってくれました。自分自身も何とか勝たせてあげたい一心。本当に選手が頑張ってくれました」と世界一をかみ締めた。

　台湾でのオープニングラウンド3試合、日本に舞台を移して行われたスーパーラウンド4試合で、1つとして楽な試合はなかった。特に打線は「国際大会では多くの得点は期待できない」と稲葉監督が再認識したように、重苦しい試合が続いた。チャイニーズ・タイペイや韓国(2試合)のようなアジア圏のチームとの試合では活発に得点を挙げたが、北中米、南米のチーム、そしてオーストラリアとの対戦となった途端に凡打を繰り返した。理由は動くボールへの対応に苦しんだためで、浅村栄斗や鈴木誠也のように工夫を凝らして対処している選手もいたが、世界大会のたびに直面する課題は、今回もクリアするには及ばなかった。

『東京オリンピック』に向けては重要な問題だが、連打で点が取れないことを認識できたことは、日本のトップチームとはいえ、走塁の大切さ、つなぐ意識をあらためて考えさせられるいい機会となったのではないか。

日本の強み

　一方で稲葉監督は常々、日本の強みを「投手を中心とした守りの野球」としてきたが、その力を発揮した大会でもあった。リリーフ陣、特に所属球団でもこれを専門職としている選手たちの安定した力が際立った。中でも追加招集ながら勝利の方程式入りした甲斐野央、オリックスでは先発(昨季まではリリーフ)ながら、稲葉監督の希望でセットアップマンとして8回を支えた山本由伸の2人は、外国人打者との相性が抜群だった。ともに常時150キロを超えるストレートを持ち、140キロ台のスプリットで打者を翻ろう。クローザー・山崎康晃へとバトンがつながる3人のリレーは、今後、日本の最大のストロングポイントになり得る。

　先発陣では菅野智之(巨人)、千賀の2大エースの不参加があったが、今永昇太が左のエースに名乗り。スーパーラウンドのメキシコ戦では6回1安打8奪三振と、今大会3位に食い込んだ、中米の雄を翻ろうした。150キロに迫るストレートもさることながら、カットボール、カーブ、チェンジアップも巧みに配し、的を絞らせなかった。

　ほかにも先発ではサブマリン・高橋礼、リリーフでは田口麗斗、中川皓太、大竹らが好投。オリンピックに向けては指揮官も選考に頭を悩ませるのではないか。

　ゲームのハイライトを挙げるならば、やはり韓国との決勝(11月17日@東京ドーム)だろう。試合は先発の山口俊が初回に2本のアーチを許し、3失点KO。いきなりビハインドを追う展開となったが、流れを引き寄せたのは第2先発として2回からスクランブル登板した高橋礼だった。テンポ良く投げ込み2回1安打無失点。この好投で潮目が変わったといえる。打線は2点を追う2回、韓国のエース左腕 ヤン・ヒョンジョンを攻め二死一、二塁の好機を作ると、山田哲人が左翼席中段に突き刺す逆転の3ランを放ち「追い込まれていましたが、大事な場面だったので、集中して自分のスイングをしようと心掛けました。世界一を獲とると決めていたので、めちゃくちゃうれしいです」。

　早いタイミングでの逆転で、ベンチも攻めの継投を見せる。4回からは田口が2回を無失点、6回は中川がしのぎ、次々とフレッシュな投手を繰り出して韓国打線にアジャストする余裕を与えなかった。圧巻だったのは7回からの勝利の方程式だ。甲斐野(7回)、山本(8回)、山崎(9回)は1人の走者も許さないパーフェクトリレーで試合を締めた。

　苦しんだ末に大会を初制覇した稲葉監督は「オリンピックでまた世界一を獲れるように、しっかりと準備をしていきます」と金メダル獲りを宣言。東京オリンピックは今大会のメンバー(表を参照)が中心になることを指揮官は明かしているが、24人に絞られる選手選考にも注目。果たして地元開催のオリンピックで金メダル獲得はなるだろうか。

侍ジャパン2019RESULTS

強化試合
3.9@京セラドーム メキシコ4×2日本
3.10@京セラドーム 日本6×0メキシコ
10.31@沖縄・那覇 日本5×6カナダ
11.1@沖縄・那覇 カナダ0×3日本

WBSCプレミア12
オープニングラウンド
11.5@台湾・桃園 日本8×4ベネズエラ

11.6@台湾・桃園 日本4×0プエルトリコ

11.7@台湾・台中 チャイニーズ・タイペイ1×8日本

スーパーラウンド
11.11@ZOZOマリン 日本3×2オーストラリア

11.12@東京ドーム 日本3×4アメリカ

11.13@東京ドーム 日本3×1メキシコ

11.16@東京ドーム 日本10×8韓国

決勝
11.17@東京ドーム 日本5×3韓国

2019WBSCプレミア12日本代表メンバー

【投手】
11 岸孝之(楽天)
13 山岡泰輔(オリックス)
17 大竹寛(巨人)
18 山口俊(巨人)
19 山崎康晃(DeNA)
20 甲斐野央(ソフトバンク)
21 今永昇太(DeNA)
22 大野雄大(中日)
28 高橋礼(ソフトバンク)
43 山本由伸(オリックス)
47 中川皓太(巨人)
57 嘉弥真新也(ソフトバンク)
90 田口麗斗(巨人)
【捕手】
10 小林誠司(巨人)
27 會澤翼(広島)
62 甲斐拓也(ソフトバンク)
【内野手】
1 山田哲人(ヤクルト)
2 源田壮亮(西武)
3 浅村栄斗(楽天)
4 菊池涼介(広島)
5 外崎修汰(西武)
6 坂本勇人(巨人)
7 松田宣浩(ソフトバンク)
【外野手】
8 近藤健介(日本ハム)
9 丸佳浩(巨人)
23 周東佑京(ソフトバンク)
34 吉田正尚(オリックス)
51 鈴木誠也(広島)