2019年は広島にとって、4連覇をかけたシーズンだった。最終的には4位で、連覇は途切れた。ただ、順位という数字に表れるものがすべてではない。カープはこの年も、いつものように、備え、そして育てていた。昨年は結果につながらなかったが、そのチームづくりがブレることはない。明日へ向かって、また新たな挑戦が始まる。「Veryカープ！」で地元ファンにはおなじみの中国放送アナウンサー・坂上俊次氏が見た、2019年の、そして2020年へ向かう、カープの姿とは。


　勝ち続けることは容易ではない。故障、移籍、選手のピーク、相手チームからの研究。戦いぶりが変動する要素は数限りない。そのすべてを、想定内に収めたい。そのための努力は怠らなかった。

　2019年春季キャンプ、カープ首脳陣は、多くの選手に複数ポジションを担わせた。目玉は、天才的な打撃センスを誇りながら内野守備に課題もあった西川龍馬の外野挑戦だった。「打率3割3分、20本塁打の可能性もある」(東出輝裕打撃コーチ)。この言葉はリップサービスではなかった。前年は101安打。17失策のサード守備の負担を減らせば持ち前のバットコントロールに磨きがかかるというものである。FA移籍で丸佳浩が抜けたタイミングである。「丸さんも抜けるので、そこは自分なりにチャンスと思って必死にやりたい。出られるところで出たい。チャンスをつかみたい」。

　高いモチベーションと選手の特性、そこにチーム事情も加味した外野挑戦であった。ただ、見逃せないポイントがある。センターには、前年、初めて規定打席に到達した伸び盛りの野間峻祥がいたことである。チームトップクラスのスピードと守備力を考えれば、そこに近い年代の好選手を回す緊急性はない。

　ここが、緒方孝市前監督が常々唱えていた「競争」なのである。ある種、これがカープの伝統でもあろう。レギュラー選手も安住はできない。同じポジションに次々と挑戦者が現れる。複数ポジションは、単なる、戦い方のオプションではなかった。チームに刺激を与える材料でもあったのだ。その布石をキャンプから打っていた。

　起こりうることすべてを、想定内に。そうしないと球団史上初の4連覇は見えてこないことを、首脳陣は知っていたのである。

　カープは3連覇の間に259勝をマークしてきた。投手分業制の現代である。勝ちパターンの今村猛、一岡竜司、中崎翔太はフル回転を続けてきた。コンディショニングには余念がないタイプの選手たちだが、勤続疲労はゼロとは言えない。そこにも、チームは手を打っていた。シーズン前にはトレードで楽天から菊池保則を獲得。前年は一軍登板3試合の右腕が、新天地で花開いた。もともとパワーあふれるタフな投手だったが、カープで新たな境地を切り拓いた。「ゼロから見てもらえたのがよかったのかもしれません。以前は使ってこなかったツーシーム系の球を捕手の方々がうまく引き出してくださいました」。本人の言葉どおり、イメージの剛速球だけでなく、小さな変化球を交えるピッチングは打者を翻弄、自己最多の58試合登板という輝かしいシーズンになった。

　ファーム組織も大きな仕事をした。153キロの速球を持ちながら、一軍定着がかなわなかった中村恭平の再生である。本人の努力もあるが、30歳にして156キロをマークし、43試合に登板。これは、戦力としても大きければ、伸び悩む中堅選手への希望の光ともなった。また、ここにスポットライトを当て、ファームでも中継ぎで起用を続けていた首脳陣の好判断も忘れてはならない。高卒2年目の遠藤淳志は、入団から1年で体重が10キロ以上増え、ストレートの質が格段に上がり、中継ぎで34試合に登板した。まさにカープらしい若手の育成ぶりである。

　カープらしさはシーズン前のドラフトでもいかんなく発揮された。小園海斗、林晃汰、中神拓都、羽月隆太郎と4人の高卒内野手を一挙に指名したのである。共通項は、練習に真面目(まじめ)で体が強いことである。同年代のプレーヤーは競い合いながら二軍でもスタメン起用を増やしていった。そもそも練習熱心な選手が切磋琢磨するのだから、成長の度合いは早くなっていく。

　その中から救世主が現れた。報徳学園高からドラフト1位で入団した小園海斗である。「とにかくファーストストライクから振っていく。振らないと始まりませんから」。この若者らしい積極的な姿勢はチームに活気を与えた。チームトップレベルの俊足に強肩を生かした守備範囲の広さ、ミスこそあっても、むしろ無限の可能性を感じさせてくれた。打撃もただ積極的なだけではない。「インコースに強い。構えがしっかりしているから差し込まれることがない」(東出打撃コーチ)。それだけに、ひとつのアウトからも将来性を見いだせるのであった。

　今シーズンは、田中広輔が右ヒザの不安の影響もあり、本来のパフォーマンスを発揮できなかった。これまで不動だったショートに空いた大きな穴、小園の存在は、未来のスター候補というだけでなく、2019年のシーズンも救った。

　備えていた。準備していた。だから、カープはメンバーを変えながらもリーグ3連覇を果たすことができた。しかし、中崎や一岡らの不調、田中の不振、さらにはサビエル・バティスタの戦線離脱がチームに追い打ちをかけた。シーズン前半こそ、上位戦線にあったカープも中盤以降苦しむことが多くなり、ついに4位でシーズンを終えた。緒方監督は退陣、カープは新たなる歴史を新たな指揮官に託すことになった。

　第19代監督は100勝100セーブの大エース・佐々岡真司だ。苦しい時代のカープを支え続けてきた。しかし、彼には、「一人でマウンドを守り抜いた」という意識はない。「ノーヒットノーランをしても、完封をしても、守ってくれる野手がいてくれてこそ。点を取ってくれる攻撃陣がいてくれてこそ。野球は団体競技です」。

　孤高のエースではない。いつも周囲には人が集まってくる真のエースである。だからこそ、監督就任会見で強調したのは「一体感」だった。

　秋季練習ではウオーミングアップから選手の近くで見つめ、コーチの話に耳を傾けた。打撃練習では、ケージの後ろに腰を掛け、ひたすら野手のスイングを観察した。秋季キャンプでは、まだ1年目を終えたばかりの若手選手にも積極的に声を掛けた。野手の考えを学ぶべく、打撃コーチや守備・走塁コーチとも対話する姿が見られた。実績がありながら苦しんでいる薮田和樹や岡田明丈には、直接声を掛けた。技術指導もあるだろうが、選手にとってはこのうえないモチベーションになる。

　次なるシーズンへ。もちろん、備えは必要になる。守備練習に目を向けると、西川がサードに入り、堂林翔太がセカンドに入っていた。小園が一軍経験でひとまわり成長した姿を見せれば、同期の羽月や中神も秋季キャンプで存在感を高めていた。国内FA権を取得した、野村祐輔や曾澤翼もチーム残留を表明した。ファンの熱い思いもあるだろうが、チームメートの言葉や佐々岡監督のメッセージも心を揺さぶったに違いない。

　力強い仲間も加わった。ドラフト1位で大学No.1右腕・森下暢仁の単独指名に成功した。選手層の厚い明大にあって、投手でありながら異例のキャプテンを任された責任感も魅力である。2位指名の宇草孔基は、スピードが持ち味の、カープ野球にピッタリな外野手である。同じ左打ちの俊足外野手・野間に刺激を与えることは間違いあるまい。3位の鈴木寛人投手は右の本格派、山口翔や遠藤と将来のエースを争うことになるだろう。

　リーグ3連覇を果たしたことで、周囲のマークは厳しくなり、大胆な戦力補強を行うライバルチームもある。それでも、カープはV奪回に前進あるのみである。

　絶妙のドラフトや厳しい練習の中での競争原理。一足飛びの補強はなくても、チーム力をじわじわ高めていく。佐々岡新監督の強調する「一体感」。決して、仲の良さやチームワークだけではない。切磋琢磨や危機感、複数ポジションなどの工夫、総力を高めることで勝利を手にする。

　勝負は始まっている。あらゆることを想定内に収めて戦っていく。そのためにも、厳しい練習とコミュニケーションの日々が続く。戦力も戦い方も、流動的な要素はあるはずだ。それを乗り切るための「一体感」はカープを愛する我々にも求められてくることであろう。

PROFILE
さかうえ・しゅんじ●1975年12月21日生まれ。中国放送アナウンサー。カープ戦実況歴19年。著書「優勝請負人」で、第5回広島本大賞受賞。