どんな選手であっても、プロへの道程において多くの教えを授かった「恩師」と呼ぶべき存在がある。2016年秋のドラフトでDeNAから支配下指名87人中84番目となるドラフト9位で指名され、プロのトビラをたたくと、3年目の今季は一軍に定着し、四番にも座った。そんな和製大砲の大学時代を明大・善波監督が回顧する。
取材・構成=滝川和臣、写真=BBM


　佐野恵太と初めて会ったのは、彼が高校3年の5月ごろだったでしょうか。広島・広陵高へ練習を見学に行って、そこでティーバッティングをしていた。第一印象は、やはり打撃に目が留まりました。ヘッドを効かせた特徴的なスイングで、インパクトも強かった。そのときは捕手をやっていて、肩も強いし、大学でしっかり技術を磨いていけば良い捕手になると思いました。

　明大には捕手として入学しました。まあ、のちに伝わってくるんですが、当時は捕手をやりたくない、という気持ちは伝わってこなかった(笑)。タイプ的には、人に偉そうな態度を取るようなこともなく純真な性格。でも悪い言い方をすれば、はっきりしない一面もあった。自分の中にあるものを表現することがうまくないというのでしょうか。捕手の件もそうでした。

　捕手としては、一つ上の学年に坂本誠志郎(阪神)がいて、なかなか出場機会には恵まれなかった。でも佐野の打撃は秀でていたので、2年の途中からは一塁も守れるようにして、何とか彼の打撃を試合で使いたかった。ポジションに関して、自己主張は少なくて、こちらの指示どおりに動く感じでした。誠志郎がプロに進み、3年の終わりにもう一度捕手に挑戦してみたらどうだ、と言ったんです。本人は強くプロを志望していて、だったら捕手ができるのが一番のプロへの近道だと伝えていたんです。

　左のスラッガーはたくさんいるし、ちょっと打てるだけではプロでは指名してもらえないよ、と。でも佐野はずっと煮え切らない態度。いくつかのやり取りがあった後、最後に彼から「監督はそうおっしゃいますが、捕手を“やる”のと、“できる”のは違うと思います」とピシャリと言われてしまってね(苦笑)。つまり、挑戦するのは誰でもできるけど、ほかから認められるのは難しいよ、ということでしょうね。本人にとっては捕手に対して、それほど自信がなかったんでしょう。送球でスランプに陥っていた時期もありましたから。その一言で野手専念が決まりました。

スケールアップした打撃

　打撃に関しては、大学でバットが木製に変わっても良さは変わらなかった。4年間で徐々に広角に打てるようになり、飛距離も伸びていった。率を残すには逆方向への打撃が必要だぞ、とよく言っていましたね。練習への取り組み方は、練習の量、質の両方で上級生になるにつれて良くなっていった。バットを振ることに関してはしっかりやっていました。

　でも一度だけ、怠けたときがあった。ウチは年末年始には2週間ほど練習を休みにしていますが、それぞれ個人で体を動かしたりして、年明けの練習に備えてきます。佐野は4年になる前の正月休みに、まったく体を動かしてなかった。練習を見ればすぐに分かるんです、体にキレがないから。全然走れてなくて、そのあとアメリカのキャンプにフルに参加させませんでしたから。“カツ”を入れられてスタートした4年春は、これはまずいと思ったんでしょうね。その気持ちが結果につながったのかもしれませんね。

　同級生には、キャプテンに柳(柳裕也、現中日)がいて、星(星知弥、現ヤクルト)もいた。あの代は、リーグ戦春秋連覇、秋は明治神宮大会で優勝もしているし、佐野はチームの高いレベルの中で揉まれていましたね。性格的に自分からぐいぐいと引っ張ていく感じではない。競争相手に恵まれて、周りからいい刺激をもらって成長したのだと思います。

DeNA高田GMが高評価

　ドラフト前、佐野には「(指名されるのは)厳しいかもしれない」と伝えていました。ただ、当時のベイスターズの担当スカウトの方が、「佐野くんの打撃を(高田繁、明大OB)GM(当時)は買っていますよ」と聞いていたので、あるとしたらベイスターズかなと。でも、これは私の印象として、高田さんは母校の選手を厳しめに見る感じを受けていたんです。だから、高田さんの言葉に期待を抱きつつも、そう簡単ではないぞ、と思っていました。

　ドラフト当日は、中日から1位指名の柳や、ヤクルト2位の星の会見など、そちらにかかりっきり。指名を待つ佐野はずっとほったらかしでした。柳、星の取材がひと段落して戻ってきても指名されずに残っていた。さすがに8位あたりになると「選択終了」という表示が出たりして、焦りもありました。ですから、DeNAから9位で指名されたときは、高田さんが彼の良い面だけを最大級に評価してくれたんだと強く思いました。

　その後、2月の宜野湾キャンプに「よろしくお願いします」とあいさつに行くと、高田さんが「近くで見ていきなよ」とフリー打撃をする佐野のケージのうしろに招いてくださった。そうしたら、ラミレス監督が通訳の方と寄ってきて「1年目から打撃を期待している」と言っていただいた。さらに「捕手はできないのか？」と聞かれました。そこで「できません」と言ったら、終わりなので「第2、第3捕手くらいはできますよ」と答えたら、ラミレス監督はうなずいていました。20分くらいは話したでしょうか。佐野の打撃を生かしたいと球団が本気で評価しているのが伝わってきてうれしかったし、ホッとしました。

　佐野は来年プロ4年目を迎えます。ラミレス監督が上手に彼の良さを伸ばしてくれているように見えます。今年、四番を打っていたのは、驚いた(笑)。筒香(筒香嘉智)選手が二番で、佐野が四番。前後にはロペス選手、ソト選手がいるでしょう。「なんじゃこれ!?」と(笑)。ああいう姿を見ると、うれしいし、良い評価をしてくれた球団に入ったなと思いますよ。もし9位で指名されていなかったら、おそらくプロには進んでないでしょうから。来年はメジャーに挑戦する筒香選手が抜けるとなると、さらにチャンスは増えるのかもしれません。自分の居場所を固める大事な1年となりそうです。勝負の年だと思って、全力で頑張ってほしいですね。


PROFILE
よしなみ・たつや●1962年8月11日生まれ、神奈川県出身。桐蔭学園高、明大、東京ガスと現役時代は捕手としてプレー。2004年より明大のコーチを務め、08年に監督に就任すると母校を春秋合わせて9度のリーグ戦優勝に導いた。15、17年には大学代表も指揮。今年6月の大学選手権では38年ぶりに日本一を奪還。今秋のリーグ戦後、監督退任を発表している。

さの・けいた●1994年11月28日生まれ。岡山県出身。178cm84kg。右投左打。広陵高では捕手として主軸を担うも甲子園には出場できなかった。明大では主に一塁手として2年春から出場機会を得て、六大学リーグ通算は63試合、54安打、6本塁打、33打点。打率.270。2017年にドラフト9位でDeNA入団し、次世代のクリーンアップ候補として期待は高い。