兵庫・小野高、慶大で活躍し、東京六大学リーグ戦では早大・和田毅(ソフトバンク)と真剣勝負を演じた元フジテレビアナウンサーで現スポーツアンカーの田中大貴は、1980年生まれの「松坂世代」の1人。そんな野球人・田中が、同年代の選手たちをプロ野球現場の最前線で取材した至極のエピソードを、コラムにして綴る連載特別編です。

帰るべくして古巣に帰る

　松坂世代はいったい誰が最後まで生き残るのか？　世代で最後まで現役を続けるのはどの選手か？

　松坂世代のプレーヤーたちの引退が報じられるたびに、1998年の甲子園大会を記憶しているみなさんの頭には、こんな疑問が浮かび上がってくるのではないでしょうか。

　2020年が幕を開け、1980年生まれの松坂世代の面々は不惑の40歳を迎えます。筆者自身も4月に誕生日を迎えるわけですが、この年齢になっても、まだ現役を続ける同世代を目の当たりにすると、本当に頭が下がります。昨年の秋季キャンプでは、大学時代と変わらずに黙々と走り込みを行う和田毅(ソフトバンク)の姿に、恐ろしいほどの生命力と迫力を感じました。


　かつて野球に触れてきた人々にとっては、野球から離れていち社会人となっていても、自分と同年代の選手たちが、現役を続けてくれていることで、「自分もまだやれる、まだ頑張れる」というモチベーションにつなげているのではないでしょうか。実際、僕も松坂世代が第一線で勝負している姿に何度も胸を打たれ、明日へと向かう力の源としてきました。彼らが頑張っているのだから、僕も頑張ろう。そう思ってきた同世代の野球人は少なくないはずです。

　新年を迎え、自主トレをスタートさせる彼らを見ていると、数年前に松坂世代のメンバーからこんな声が出ていたのを思い出しました。

「松坂世代は、松坂大輔に始まり、松坂大輔で終わる」

　19年オフ、自ら中日を退団することを決め、チームを去ることを発表した松坂大輔。ケガも重なった19年は、一軍では2試合計6イニングの登板のみに終わり、オフの去就が大きく注目されていました。ソフトバンクを退団したときも、ケガの影響があり、30代後半に入る右腕にはいばらの道が待っている、と思われていたと記憶しています。そして、プロ22年目に入る今季、そんな彼に声を掛けたのは、プロの世界では故郷ともいえる場所。メジャー時代も含め自身“6球団目”は古巣・西武でした。

　プロのキャリアをスタートさせたライオンズでは、入団から3年連続最多勝を獲得。新人王、ベストナイン、沢村賞、ゴールデン・グラブ賞、最優秀防御率、最多奪三振などなど、投手として獲得できるタイトルはすべてこの時代に手にしています。18歳でライオンズに入団してから21年。松坂は帰るべくしてココに帰ってきたのかもしれません。

　あれから時は経ち、平成の怪物が、令和時代に入り、成熟したプレーヤーとしてどんな味わいを見せ、どんな変化を見せるのか。現在と過去を重ね合わせながら、または比較しながら、そして10代の松坂を思い出しながら、マウンドに視線を送るファンが詰めかけるに違いありません。

松坂大輔に始まり松坂大輔に終わる？

　世代の中心が古巣に電撃復帰する中で、その松坂と高校時代、神奈川県下で死闘を繰り広げてきた日大藤沢高出身の館山昌平(ヤクルト、20年は楽天二軍投手コーチ)が引退。さらに広島でクローザーとして活躍し、30歳を超えてからは中継ぎとして登板してきた永川勝浩(20年は広島二軍投手コーチ)も引退を表明。そして日本ハムで選手兼任コーチとして尽力してきた實松一成(20年は巨人二軍バッテリーコーチ)も21年間のプロ生活に終止符を打ちました。

　この3人はいずれも現役時代から体が強く、ケガにも強いと言われてきたプレーヤーたちです。幾度の手術から立ち上がってきた館山、大学時代から剛腕で鳴らし、タフネスと呼ばれた永川はプロでも527試合に登板、最後はヒザのケガを抱えながらも18年、19年で23試合に登板しました。實松も第2捕手としての役割を中心にしながらも、常に入念な準備を行い、プロ2年目からプロ21年目まで(ルーキーイヤーの99年と09年を除いて)すべて一軍でプレーしてきました。

　肉体的な部分だけではなく、精神的な部分でもタフであり、評価も高かった選手たちが引退するときを迎えました。40歳まで第一線でプレーを続けることがいかに難しいか……チーム編成上の問題、若手の台頭、自らの精神的、肉体的コンディションなどさまざまな要素が絡んでくる中で、「現役でいる」ことは至難の業であることを彼らの引退が示している気がします。


　松坂、和田、藤川球児(阪神)、久保裕也(楽天)、渡辺直人(楽天)。残る松坂世代のプレーヤーは5人のみです。投手が4人、野手が1人。パリーグに4人、セリーグに1人。最盛期はプロ野球選手の約1割を松坂世代が占め、94名のプロ野球選手(NPBに限る)を輩出した世代です。残り少ない現役選手の中で、肩のケガから復活を果たし、最後は日本一の優勝投手となった和田が完全復活を遂げるのか、クローザーのポジションを再び勝ち取った藤川が甲子園を火の玉ストレートで沸かせるのか、楽天に移籍してから3年連続で20試合以上の登板を果たし、安定したパフォーマンスを維持している久保が貴重な役割を果たすのか、今季から打撃コーチを兼任する渡辺直人が東北でいぶし銀の活躍を見せるのか、そして古巣に復帰した松坂がまた世代の中心に戻り、大復活劇を見せてくれるのか……。


「松坂世代は松坂大輔に始まり、松坂大輔に終わる」という言葉が本当であれば、20年はまた松坂が復活して世代をけん引することになるはずです。

　40にして惑わず。

　彼ら5人が、どんなドラマを見せてくれるのか。今年も松坂世代の一挙手一投足を見守ります。


PROFILE
たなか・だいき●1980年4月28日生まれ。兵庫県小野市出身。市場小4年時に野球を始め、小野南中では軟式野球部に所属。小野高では2年次から四番に座り、3年夏は主将を任され西兵庫大会8強。慶大では4年春に3本塁打で本塁打王を獲得した。慶大卒業後、フジテレビジョンに入社し、アナウンサーとして報道・情報番組、スポーツを担当。2018年4月いっぱいで同社を退社し、5月からフリーに転身。モットーは「今を生きる」。