追い求めるものは何なのか──。12球団の誰もが強い思いを胸に秘め、飛躍を期して挑む新シーズン。そんな男たちに焦点を当てる新連載第1回はロッテの若き主砲に迫る。四番を任され、もがき、苦しんだ昨季。苦悩の先に見えたものは、自らが進むべき確かな道だった。
取材・文=鶴田成秀　写真=高塩隆

質を高めて仕留める

　沖縄・石垣島の夜の一幕が、本気度を物語る。ブン、ブン──。夜風を切り裂くスイング。グラウンドでティー、ロングティー、フリーと続くメニュー、さらに、その合間にもスイングを繰り返し、手の皮がむけ、ボロボロになるまで振り込むも、宿舎の夜もバットを離すことはない。原動力は昨季、四番を任されながら打率.221、6本塁打、54打点に終わった悔しさに尽きる。

「4度目のキャンプですが、とにかく振り込み量は今までで一番。今年のキャンプはバッティングを中心に取り組んでいこうと思っていたので。とにかく振り込みました。昨年、初めて1年間一軍でプレーさせていただきましたが、実力不足を痛感しましたから。残した成績も全然、まだまだ。本当に悔しい1年だった」

　ティー打撃は地面に倒れ込むまで続くなど、日中のハードな練習を終えてもなおバットを振り、朝を迎えれば、左太もも内転筋の奥に張りを感じている。これが1つの成果。2004年のダイエー時代に三冠王を獲得した松中信彦氏が今キャンプから臨時コーチを務め、グラウンドでは「削れ！　削れ!!」の声を飛ばしたのは「下半身を意識する。下を使って打つため」。意識の徹底ぶりは、体が応えている。

「バットを振らない日はない。グラウンドでもとことん振っています。でも、だからと言って、結果が出るというほど簡単な世界ではないのは分かっています」

　鋭さが増しているのは、スイングだけではない。その目つきからも、決して“数勝負”ではないことが伝わってくるように意識は明確だ。キャンプ3日目の2月3日。フリー打撃では59スイングで12本のサク超え。バックスクリーン直撃弾もあった。さらに、マシンを相手にした居残り特打では、約250スイングで84発──。グングンと伸びる打球、圧倒的な飛距離に、周囲の期待はふくらむばかりだが、当の本人は意に介さない。

「飛距離は、そこまで関係ないかな、って。追い風の日もあるし、そこまで参考にするものではないと思っています。それよりも、打球の質。一番はボールのスピン、回転です。バックスピンを利かせて良い打球を多く打てるようにする。打球で見ているのは、そこなんです」“打球の質”が飛距離に結びつく。この意識も昨季の経験から生まれれたものにほかならない。打率.221は「打たされているというか、引っ掛けた打球が多かった」ことを一因に挙げる。

「肩が開いて、バットの先に当たることが多くて、引っ掛けてしまっていたんです。ポイントが前になっていて。そうなると変化球に対応できなくなる。そこが改善点なんです」

　だからこそ求める理想の打球軌道がある。右手を左に曲げながら伸ばして言う。

「こういう打球を打ちたいんです。ボールの内側を強くたたいて、少しフェードのかかった打球を」

　強くたたき、スピンを利かせた打球は、失速することなく伸びていく。ポール際の打球も切れにくい。本塁打増、打率アップにつながる打球を放つため、質にこだわりバットを振り続けるのは、やはり昨季の経験が生んだ意識にほかならない。ただ、最も強く意識するのは「ストレートを1球で仕留めること」。

　昨季のパ・リーグは開幕から約2カ月は6連戦の変則日程だった。先発ローテの投手と一回り対戦する中で「対応ができなかった。その技術がなかった」と身につけなければならないことを痛感した。

「カウントを取りにきた真っすぐを仕留められなくて。ことごとくファウルになった。打ち損じが多かったんですよね。甘いボールは1打席に何球も来るものではない。今年は、カウントを取りにきた甘いストレートをはじき返さないと。そうすれば、率も残ると思うし、長打力も上がるはず。昨年はホームランが6本で終わっているので、その数も増やしていきたいんです」

　昨季、安田に投じられた全1946球のうち、1000球以上が直球。対して、直球をとらえた安打は43で打率.234と課題は数字にも表れている。

　だから、開幕へ向けて実戦に移る今もテーマは変わらない。2月12日にキャンプを打ち上げ、13日から沖縄本島の那覇、そして宮崎、高知を経て3月のオープン戦に進む中でも「真っすぐを仕留められるように。キャンプで意識的に取り組んできたことを、試合の中で出せるか。限られた1打席の中でしっかりと対応していきたい」と打席に向かい続ける。

誓うのは“不動心”

　見つかった課題は、技術だけではない。主砲・レアードが故障離脱した昨年7月から四番に座ると、結果を追い求め、試行錯誤を繰り返した。スタンスの幅を変え、グリップ位置の高さを微調整──。足を上げる高さも微妙に変えた。「本当にコロコロ変えていたんです」と形をなくしたフォームは「好不調の波がある中で、精神的にも不安定になっていたんです」の象徴だった。

　それでも結果が出ない悪循環は、やがて打席での“攻めの姿勢”を奪っていく。中でも「あの打席が……」というのが10月1日の日本ハム戦(札幌ドーム)だ。


　1点を追う9回表。二死満塁で打席に立つとフルカウントに。宮西尚生が投じた外角低めの直球を「ボールだと思った」と見送るも判定はストライク。決定機を逃して敗戦を喫すると、その後にチームは失速し、3位・西武に猛追された。

「迷いはなかった。自信を持って見送ったんです。でも、際どいボールだったのは確か。なんで、見切って手を出せなかったんだろう……。そう考えると、攻めの気持ちが足りなかったんだと思います。『自分が決める』。そう強く思っていたら、きっとボール球と判断せず、打ちにいけたと思うんです」


　のしかかる四番の重圧。気持ちを悟った井口資仁監督は「楽なところで打たせたい」と、10月31日から打順を下げ、11月5日には九番に。ベンチから“四番”を見ると痛感させられた。

「やっぱり勝負どころで回ってくる打席が多いなって、あらためて思いました」


　そうして視野を広げると、1人の打者に興味がわいてきた。

「パ・リーグの左バッターで一番だと思う。(ソフトバンクの)柳田(柳田悠岐)さんは、どうやって打って、どんな気持ちで打席に立っているのだろう。なんでもいいから吸収したい」

　すぐに行動に出た。試合前練習で柳田に歩みより願い出る。「自主トレ、一緒にやらせてもらえませんか」。昨季、ソフトバンクからFA加入したチームの先輩・福田秀平にも頼み、1月に実現させた自主トレで技術、パワー、練習法など一流の姿を肌で感じた。何より学んだのは気持ちの面だったという。

「自分は打てない時期に、どうしても気持ちが揺らいでしまっていた。そういう打てないときに、どうすればいいのか、柳田さんに聞いたんです。返ってきたのは『深く考え過ぎずに“1年を通して戦う”と思うこと。チャレンジ精神を持っていけばいいんじゃないか』。とにかく明るく、ポジティブに──。自分に足りないのは、これだなって」

“チャレンジ精神”と“試行錯誤”は似て非なるもの。だから、ハードな練習を送ったキャンプ中に安田は明るく言った。

「打球の質、ストレートをはじき返すなど、いろいろと意識していますが、もう一つ、今年のテーマが『自分の軸をしっかり作る』なんです。少々、結果が出なくても、練習をしてきたことを信じてやっていこう。そう思っています」

　迷いを消して前に進む。打撃だけでなく、特守を受け続けたのも、確かな狙いがあったから。「昨年は取れるアウトをしっかり取ることを目標にしていたけど、今年は守備範囲を広げたい。そのために一歩目を早く切る。守れないと試合に出られないので」。泥にまみれたユニフォームは三塁線の打球に飛び込み続けたため、何より向上した打撃を披露する場を得るためだ。


　そして、再び王者に挑むためでもある。CS敗戦後、日本シリーズをテレビ観戦すると「ホークスの強さ」を感じずにはいられなかった。「打撃陣もレベルが高いし、投手陣もスピード、変化球のキレ、制球力、すべてが高い。あれを打ち返さないと、上にはいけないし、何より自分が生き残っていけない」。

　2021年シーズンは敵地・福岡でのソフトバンクとの3連戦で幕を開ける。「まずは開幕スタメンで出られるように、しっかりとアピールしていかないといけない。打順に関係なく『ここで打ってほしい』という場面で結果を残せるように。今年は、そういう打者になりたい。勝負どころで打てる選手になりたい」

　苦しみの中で見つけた光を頼りに、前に進んだ先にあるのが“真の四番”。そう信じているから迷いは、もうない。


PROFILE
やすだ・ひさのり●1999年4月15日生まれ。188cm95kg。右投左打。大阪府出身。[甲]履正社高-ロッテ18(1)=4年。昨季の成績は113試合、87安打6本塁打54打点2盗塁、打率.221