歴史的なシーズンになりそうな予感。開幕から屈辱的な負けを経験しどん底に。そこからエースが踏ん張り、若手が成長し、レギュラー選手たちが奮起。気が付けば最大16あった借金を前半戦で完済。首位ヤクルトへの追撃態勢を整えた。そこには苦難を乗り越えた選手と監督の成長もあった。
※記録は8月8日現在。成績部分の()内数字はリーグ順位

【セ・リーグ2位】
52勝49敗2分　勝率.515
358得点(4)、295失点(1)、打率.241(6)、67本塁打(4)
79盗塁(1)、60失策(4)、防御率2.56(1)

歴史的低迷は遠い過去へ

　ガタガタに狂っていた歯車が、いつの間にか順調に回り始めた。はまるべきポジションにはまった男たちに、著しい成長を見せる男たちが加わり、矢野燿大監督もどうにかしてチームに前を向かせようと積極的に動く。歴史的低迷から始まったシーズンだったが、勝率5割の2位タイまで巻き返し前半戦を折り返した。

　借金生活は、衝撃的な7点リードからの逆転負けを喫した3月25日のヤクルトとの開幕戦(京セラドーム)で始まった。2年連続で最多セーブに輝いたロベルト・スアレスがMLB・パドレスへ移籍し、大きな穴が空くことは誰もが覚悟していたが、新守護神候補と期待したケラーがいきなり1点リードの9回に3失点し敗戦。あまりにもショッキングな船出だった。

　3月上旬の来日から短い期間で急ピッチの調整を進めてきたこともあり、ケラーは開幕4戦目までに2敗し、出場選手登録抹消に。チームの今季1勝目も遠く、4月3日の巨人戦(東京ドーム)ではセ・リーグワースト記録となる「開幕9連敗」まで達した。

　矢野監督がキャンプイン前日の1月31日に今季限りで退任する意向を示したことには、ただでさえ賛否が渦巻いていた。これほどの状況に陥れば当然、関連付ける人も増え、風当たりは強かった。翌4日には藤原(藤原崇起)オーナーがシーズン最後まで指揮を託すことを「それは当然です」と“火消し”するほどだった。

　対戦がふた回り目に入ったばかりのタイミングで、セ・リーグ5球団それぞれに同一カード3連敗を食らう屈辱もあった。4月14日には1勝15敗1分けという歴史的低勝率「.063」をマークし、同21、23日には「借金16」を抱えた。試合中、試合後の指揮官の表情も日に日に色を失っていったが、そこを底として、はい上がっていく。まずチームに落ち着きをもたらしてくれたのは、開幕直前に新型コロナウイルスの陽性判定を受け自身初の開幕投手を断念していた、青柳晃洋の合流だった。

　初登板は開幕から3週間後の4月15日の巨人戦(甲子園)までずれ込んだ。そこで8回1失点の好投を見せチーム6連敗を止めると、4月22日のヤクルト戦(神宮)でも完封勝利で5連敗を阻止。進化は止まらず、チーム状況などお構いなしで「勝てる男」になった。2021年に自身初の2ケタ勝利を挙げ13勝6敗、防御率2.48と大きく羽ばたいた右腕は、完全にエースとなり前半戦だけで11勝(1敗)。喫した黒星は、9回まで阪神打線をパーフェクトに封じた大野雄大と延長10回まで投げ合って敗れた、5月6日の中日戦(バンテリン)だけだった。

　開幕直後は若さが目立ったリリーフ陣に、落ち着きと成長をもたらしたのは岩崎優だった。ケラーを失った指揮官は岩崎の経験に託すしかなくなり、開幕から間もなくクローザーへ。もちろん抑える日ばかりではなかったが、打たれた翌日も黙々と投げ、何度もよみがえり前半戦だけで22セーブを積み上げた。

　岩崎が一番後ろでどっしりと構え、またブルペンや降板後のベンチで声を掛けてアドバイスを送ってきたことで、後輩たちも伸び伸びと投げることができた。23歳の湯浅京己が「8回の男」に定着し、前半戦だけで1勝3敗27ホールド、防御率1.80の活躍を見せれば、24歳の浜地真澄も勝ちパターンに食い込み0勝2敗10ホールド、防御率1.27と奮闘。矢野監督が前半戦の投のMVPに挙げたのも、どんなに苦しいときも背中で引っ張った青柳と岩崎の2人だった。

選手も監督も成長

　打線は開幕以来、ここぞでの一本を欠き、5月末までに13度と信じられないペースでの完封負けを重ねた。だが、四番に佐藤輝明が座り続け、五番の大山悠輔が6月だけで10本塁打と調子を上げてきたことで、打線の力で勝つ試合も徐々に増えてきた。特に大きかったのが「一番・中野(中野拓夢)」と「三番・近本(近本光司)」という、新しい上位打線の躍動だ。

　中野が持ち前の積極性で出塁し、走り、近本がつないで、走ってという形が定まってきた。中野は全試合に遊撃手として先発出場して前半戦だけで112安打(現在117)を放ち、両リーグトップの近本(114安打=現在123)に次ぐ数字を刻んだ。近本は12球団で唯一の全試合フルイニング出場を続けながら求道者のように打撃の極意を追い求め、5月28日のロッテ戦(ZOZOマリン)から7月6日の広島戦(甲子園)まで球団タイ記録となる「30試合連続安打」をマーク。ともに出続けて、打ち続けた中野と近本の力によって、打線は少しずつ活気を取り戻した。

　矢野監督も動き、変わろうとした。「多少でもムードが上がるなら」と、本塁打を放った選手に自らメダルを授与するようになった4月24日からチームは6連勝。3年ぶりに延長12回制となった影響か、早い回からの代打・代走や作戦をためらいがちな時期もあったが、12勝6敗の2位となった交流戦以降からは明確にタクトがさえ出した。試合前の声出し役を務めた日も、試合中の円陣でハッパをかけた日もあった。痛いミスが出ても、責めるのではなく、次も挑戦するよう説き続けた。苦しんだ日々の中で、選手も指揮官もそれぞれが成長を見せ、勝率5割まで戻した。後半戦へ向けても、矢野監督からは前向きな言葉しか出てこない。

「僕たちの戦いをどれだけできるか。そのドラマを信じた中で貫けるか。そういうことが一番大事だと思っているんで。ぜひ、ドラマを起こしたいと思います」

　最大「17」あった首位ヤクルトとのゲーム差は、折り返しの時点で「11」となった。矢野虎として戦うのも残り40試合を切った。すべてを懸けて、昨季さらわれたVを取り返しにいく。

※成績はすべて8月8日現在
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