帰ってきたNPBの舞台で躍動している。育成入団から開幕直前に支配下をつかみ、いまや中継ぎの一角として欠かせない存在に。6月19日現在、チーム2位の26試合に登板し防御率0.65。チームトップクラスの安定感は、足元からもたらされている。
取材・文=菅原梨恵　写真=湯浅芳昭


　止まっていた時が動き出したのは昨オフだった。12月14日、藤井皓哉は入団会見に臨んでいた。6年間を過ごした広島を2020年シーズン限りで戦力外に。独立リーグ、四国アイランドリーグplusの高知を経て、再びNPBに戻ってきた。

　ただ、入団当時は育成選手契約。背番号「157」を背負うことになった右腕に降りかかったのが道具の問題だ。NPB復帰にあたって道具の提供先がなく困っていることを母校・おかやま山陽高の恩師・堤尚彦監督に相談。それが“運命の出合い”を引き寄せることとなる。

　堤監督を介してスパイクを提供してくれたのは、地元・岡山県倉敷市にある『岡本製甲株式会社』。初めて見たときの右腕の印象は・・・