夏が来れば思い出す。昨季、気温の上昇とともに福田永将のバットが“ハンマー化”した。右肩痛の影響で出遅れ、本格稼働は７月以降。それでも、球宴後のペナントレース再開から８月末までに13本塁打と火を噴き、年間18本塁打の７割超をこの期間でマークした。

　和製大砲の覚醒。大きな期待を背負った今季は、もどかしい状況が続いている。打球が上がらず、打率も伸びない。スタメンから名前が消える試合もある。それでも、復調の兆しは見えてきている。

　６月９日、ナゴヤドームでのソフトバンク戦。バンデンハークの直球をとらえた打球が左中間席に吸い込まれた。「今年一番の当たりです。なかなか打球が上がっていなかったので、何とか上げようと思っていた」。代名詞のバット投げも美しく映える。５月15日の広島戦（ナゴヤドーム）から実に21試合、82打席ぶりに飛び出した放物線は、福田本来のものだった。

　長いトンネルを抜けると、翌10日（同）には外角直球を右翼席に放り込んだ。２試合連続の一発は、復調へのサイン。なかなか上がらなかった打球がようやく上がり、アーチストらしい弾道が伸びる。森監督も「福田にはああいう本塁打を頭で描きながら見ている。久しぶりだな」と目尻を下げた。

苦難の春が終わり、時季は梅雨から夏へと向かう。２戦連発後は再び一進一退。本調子が近くて遠い状態が続いている。上昇の余地は十分。「まだまだ（打球の）角度は上がっていくと思う」。夏男の本領は、もう間もなくだ。


写真＝BBM