今季限りでユニフォームを脱ぐ選手へのインタビュー。シリーズ『惜別球人2023』の第1回は大野奨太選手だ。東洋大からドラフト1位の捕手として日本ハムに入団。リーグ優勝3度に日本一を経験したのち、中日に移籍した。投手とチームを支えて15年。巧みなリードが光る女房役だった。
取材・構成=牧野正　写真=桜井ひとし、宮原和也、BBM

悔いなき決断

　最後の打席はセンターフライだった。ベンチに戻ると立浪和義監督が真っ先に出迎えてくれた。中日の今季最終戦となった10月3日、本拠地バンテリンドームでの巨人戦。それは大野奨太のプロ最終戦でもあった。試合後の引退セレモニーでは日本ハム時代の監督だった栗山英樹氏がサプライズで登場し、元チームメートも駆けつけた。涙を流し、数多くの思い出をかみ締め、地元ファンの大歓声に包まれる中、15年間に及ぶ現役生活に別れを告げた。

――引退セレモニーから数日が過ぎました。引退した実感はありますか。

大野　3日の最終戦で完全に終わったなと。引退会見(9月18日)をしたあとはあまり実感がなく、それはきっとまだ試合が残っていたからだと思いますが、まだやりたいというか、向上心もあったんです。でも、3日の最終戦ですべてなくなりました。向上心が違う方向に進み出した感じですね。

――あらためて、引退を決断した経緯、思いを聞かせてください。

大野　果たして自分が一軍の中で本当に戦えるのかと考えたとき、客観的に見て非常に厳しいと感じるようになりました。それに今年、なかなか一軍から呼ばれず、自分よりも若い選手のほうが呼ばれていくわけです。普通だったら「どうして自分じゃないんだ」という気持ちになると思うんですけど、それよりも「頑張ってこいよ」と応援して若手を送り出している自分もいました。そういうところですね。

――「まだやれる」という気持ちもあったのではありませんか。

大野　「まだやれる」というよりは「まだやりたい」ですね。その気持ちはありました。やっぱり野球が好きですから。でも、それは自分の考え。それとは別の部分で(引退は)判断しなければいけないのも分かっていましたから。

――本当に悔いはありませんか。

大野　ないです。まったくない。もうすっきりしました(笑)。もちろん、どんな終わり方をしても、ああしておけば、こうしておけば、はあったと思いますが、本当に充実して楽しいプロ野球人生だったと思います。3日の最終戦が終わったときに何かズシッと来ました。泣くだろうなとは思っていたんです。自分はそういうタイプの人間なので。最後にバンテリンで、あれだけの声援をいただけたので本当にうれしかったです。

――引退セレモニーでは日本ハム時代の栗山英樹監督、元中日の郡司裕也、山本拓実選手らの姿もありました。

大野　びっくりしました。谷元選手も一緒に引退しましたからね(元日本ハム)。でもうれしかったし、ありがたいなと思いました。(栗山氏からは)お疲れさまと言われ、「次の道でも奨太なら頑張れるから」と言っていただきました・・・