大学野球も「投手分業制」の時代となっているが、救援投手は相当な精神力が必要だ。神宮のブルペンで待機する左腕。勝利のために、マウンドに上がる。そして、その先に大きな目標がある。
取材・文=佐伯要　写真=田中慎一郎


　糧となっている1球がある。昨春のことだ。立大の148キロサウスポー・宮海土は開幕から抑えを任され、5試合で計10回を投げて14奪三振、無失点と完ぺきな投球を見せていた。

　ところが……。慶大2回戦で同点の7回から救援すると、8回に2四球で二死一、二塁のピンチを招いた。打席には、四番の正木智也(現ソフトバンク)。「ここは抑えるしかない」と、1ボールから143キロの直球を投げ込んだ。だが、左中間へ3ランを打たれ、敗戦投手になった。この1敗で、チームは優勝争いから後退した。宮は苦い表情で振り返る。

「あの1球で優勝を止めてしまった。それまでは、打たれても気にしないようにしていたんです。抑えは、厳しい場面で1点を守り切るのが仕事。1つずつ気にしていたら、もたないので。でも、あのときはさすがに精神的にキツかったですね」

　1球の重みを知った。仲間からの信頼を実感していただけに、責任も背負い込んだ。そんな宮を、中継ぎ投手の栗尾勇摩や主軸打者の東怜央(現日立製作所)ら4年生が励ましてくれた。「宮が打たれたら、仕方ない」。その言葉に救われた。

3学年先輩が“ものさし”

　国学院栃木高時代は右腕・水沢龍太朗、左腕・渡邉匠と「3本の矢」を形成。チームを18年ぶりのセンバツ出場に導き、3回戦に進出した。宮は抑えとして・・・