キャプテンに就任してからの2年間、チームは優勝を逃した。自身の成績も打率が3割を切るなど物足りない。栗山巧はこんなもんじゃない。2002年にプロ入りしてから今年で13年目。30歳となり、再び輝きを放とうと背番号1は高い目標を据えて、栄光をつかむべく新たなシーズンに向けてスタートを切った。

取材・文＝小林光男　写真＝大泉謙也

達成感の一方で抱いていた危機感

　栗山巧は危機感を抱いていた。昨年、西武は結果的にシーズン最終盤で怒涛の8連勝をマーク。最終戦ではロッテを破って2位でフィニッシュし、ファンも大盛り上がりとなった。

　クライマックスシリーズ（CS）ファーストステージでロッテに敗れて日本シリーズ進出は叶わなかったが、チームのスローガンでもあった『骨太』な戦いぶりに、渡辺久信前監督 （現西武SD）も「選手たちはぶっとくなった」と称賛。栗山自身も「若手の中に闘争心も浸透してきたし、最後の一体感はすごく良かった」とある種の満足感を抱いてはいたが、その半面、違和感も覚えたことも確かだった。

　達成感の充満─。2004年にパ・リーグで導入されたポストシーズン。07年からはセ・リーグも同システムを取り入れ、クライマックスシリーズと名称が統一されたが、これによりリーグ優勝を逃しても3位までに滑り込めば日本シリーズに出場できるチャンスを得られることになった。以前の頂点に立たなければ2位も3位も一緒、という厳しい世界から一変。シーズン終盤には激しいAクラス争いが繰り広げられることになった。

　08年に渡辺前監督の下、リーグ優勝を果たして以降、昨年まで西武は4位、2位、3位、2位、2位。79年に西武球団が発足してから最長となる5年間、優勝から遠ざかっているが4度、CS出場を成し遂げている。しかし、そこに落とし穴があると栗山は考えていた。

「2位や3位になればすごく盛り上がってしまうところが、危険やな、と。それで満足してしまう選手がいてもおかしくないですから。気が付いていないけれど、僕もそのうちの一人かもしれません。そういった意味でも今年は必ず優勝しないといけないんです」

　ペナントを勝ち取れなくても、知らず知らずのうちに充満していた達成感。いくらCSで下克上の機会を手にすることができるとはいえ、プロ野球選手としてリーグ優勝を狙うのは義務だ。キャプテンとして、その本分を忘れてはならないと強く実感している。





チームのためにではなく

　しかし、悩みは尽きない。昨年まで2年間、キャプテンとして過ごし、今年もその役割を継続するが、ジレンマに陥ったのも確かだった。

　一昨年、キャプテンに就任して名実ともにチームの中心選手となった栗山。キャプテン1年目のシーズン終了後には「連敗中にいかに悪い流れを止めて、チームを上昇気流に乗せていくか。そういったときにキャプテンという存在が必要になるはずですから。マイナスの状況で選手のモチベーションを上げたり、チームが一つになったりする糸口を見つけたい」とさらに意気込んでいたが、実際は思うようにはいかない。

「やっぱりキャプテンが何かできるわけではないと実感しました。チームがしんどいときにキャプテンが打って勝てば、チームを波に乗せることができる。でも、結果を出せなかったらきつい。『おっしゃ、お前ら行こうぜ！』と言っているのに、『お前がやれよ』となってしまいますから」

　頭の中に霧が立ち込めているような感覚。自らが進むべき道を迷いそうだったが、新指揮官の言葉が一筋の光を刺してくれた。今年、11年ぶりに西武の指揮官に復帰した伊原春樹監督。新指揮官は栗山が2002年に育英高からドラフト4巡目で西武入団時の監督でもある。不安と期待が入り混じっている新人時代。そのとき伊原監督に「初任給が出たら、親御さんに何かプレゼントしなさい」と言葉をかけられたことが心に残っている。「もう寿命がきちゃいましたけど、僕はテレビをプレゼントしましたね」と栗山は笑ったが、そういったこともあり野球ファンから厳格なイメージを持たれている伊原監督に「愛情が深い人」という印象を抱いていた。

　昨年の秋季キャンプから伊原ライオンズは本格始動。その際、伊原監督は連日、自らが感じていることを選手に伝えていたが、栗山の目には新鮮に映った。

「練習前に長い時間ではなく、ポンポンと短く監督が選手の前で話す。そうすることで、監督の考えていることや目指す野球をナインが把握しますから。こういうスタイルもありなんやな、と。伊東監督（勤。現ロッテ監督）のときも、渡辺監督（久信。現西武SD）のときもなかったことだったので」

　そのミーティングの中で伊原監督が発した言葉。「チームのためにという言葉はいらない─」。百戦錬磨の伊原監督から飛び出した予想外の言葉に軽い驚きを覚えつつ、さらに続いた新指揮官の言葉に耳を傾けた。「今の選手はよくそのようなことを言うけど、そんな言葉はいらない。自分のために、家族のために。結婚していない選手は彼女のために、プレーしてくれ。『チームのために』という言葉はやめよう」

　その裏には自分の大切な人のためにプレーをすれば、必然的にチームのためのプレーにつながるだろうという意図が隠されているのだが、栗山も大いに腑に落ちる部分があった。新指揮官の言葉を頭に入れながら、オフに自らのスタイルを顧みているとき、行き着いた答えが「個人成績が足らない」ということ。10年、11年は打率3割超えを果たしながら、高出塁率（.400、.391）をキープすることができた。しかし、キャンプテン就任後、出塁率は.378、.396と高いが、打率は3割を切ってしまった。

「キャプテンとしてやることもたくさんあるでしょうけど、まずは野球選手として納得しないと。200安打を目指して、首位打者を獲得できるくらいのハイアベレージを残したいと思います」

　キャプテンを務めた2年間、チームのことを優先し過ぎたきらいがあった。だが、それで優勝を遂げることはできなかった。それならば比重を若干、変えて、選手としてさらなる成績アップとチームのV奪回を狙う。そのための役割として、伊原監督から一番を託された。

　栗山の理想には2007年、巨人で一番打者として打率.308、35本塁打、88打点と規格外の成績をマークしてチームを優勝に導いた高橋由伸の姿がある。高橋のように積極的にバットを振り、攻撃的なスタイルを貫く。新しい栗山スタイルを築き上げたとき、チームは頂点へグッと近づくはずだ。





PROFILE

くりやま・たくみ●1983年9月3日生まれ。兵庫県出身。177cm85kg。右投左打。育英高から2002年ドラフト4巡目で西武に入団。3年目の04年に一軍デビューを果たし、翌05年に84試合に出場、広角に打てる打者としてブレーク。08年には最多安打を獲得するなどリーグ優勝、日本一に貢献。ベストナインは3度獲得。12年からキャプテンとしてチームをけん引している。