「抜てき」とは、「その能力に注目し、多くの人の中から特に選び出して、重要な仕事をさせること」だ。昨年、阪神の四番に和田監督から直々に指名された新井良太。まさしく大抜てきだった。だが、精神的な重圧に押しつぶされてしまった。一方で、多くのアドバイスをもらい、教訓を得た1年でもあった。2013年に経験したすべてを体に染み込ませ、2014年に大きく羽ばたこうとしている。

文＝佐井陽介（日刊スポーツ）　写真＝松村真行、佐藤真

四番の重みを感じ

　初体験の舞台は東京都内のホテルだ。13年開幕試合の3月29日ヤクルト戦（神宮）を終えた深夜。足の激痛で何度もベッドから飛び起きた。「足がつって目が覚めて、の繰り返し。自分の想像以上にプレッシャーがあったんだろうな。今までになかったことだから驚いたよ」。

　1年前の心情を思い返し、新井良太は苦笑いした。「でもね、これはデカい経験だと思うんよ。勢いだけじゃなく、プレーする怖さとかマイナスの部分を感じられたのはデカい」

　昨季はあれよあれよ、という間に開幕四番を任された。13年チーム初戦の2月10日練習試合、日本ハム戦（名護）から四番を任され、オープン戦でも好成績を残した。右肩痛からの復活を期していた本命の兄・貴浩やマートン、鳥谷、福留といったビッグネームを抑える形となった。

　12年も優勝が遠のいた終盤に四番を47試合任されていたが、重圧は比べ物にならなかった。「大事な開幕戦の四番だもん。12年は消化試合で四番を打っただけ。周りもオレに期待していないから、頑張れ、頑張れと温かい目で見守ってくれた。でも、去年は周りの見方、プレッシャーが全然違った。四番の重みが分かったよ」

　開幕スタメン自体、中日時代を含めて初めて。それが人気球団タイガースの四番だ。初打席から9打席安打が出ず、開幕3連戦は13打数2安打。「調子が悪いと不安になる。不安だから休日も練習ばかりして、体を手入れする余裕がなくなって、もっと調子が悪くなる。今思えば悪循環だった」

　練習試合、オープン戦の全試合でプレーしていた肉体、そして心が悲鳴を上げるのは時間の問題だった。4月5日広島戦（マツダ広島）の試合中に左太もも裏肉離れを起こし、翌6日に出場選手登録抹消。自ら四番の座を手放した。

　今だから明かせる。実は3月下旬、とある場所で和田監督から直々に開幕四番を告げられていた。「四番で行く。俺は逃げないから、オマエも逃げるなよ。アクシデントがない限り、四番を外さない。オマエも現実から目を背けるな」。

　2人だけの空間での熱い言葉を意気に感じていた。それだけに指揮官を裏切った自分のふがいなさにいら立ち、思い悩んだ。心のモヤモヤは一層深まり、ついには指揮官に見抜かれた。

　完治にはほど遠い状態のまま、4月16日に一軍復帰。4月下旬の試合中だった。珍しく和田監督に大声で怒鳴られた。三塁守備で平凡なゴロに中途半端な動きをした直後のベンチ。「ボールが怖いんか！」。心にグサリと突き刺さった。「確かに、無意識のうちに足を気にしていたのかもしれん……」。

　翌日の甲子園練習中、指揮官と2人きりで外野芝生を歩きながら諭された。「お客さんは良太の思い切りいいプレーが楽しみなんだ。俺もそこに期待して出している」。周りに心配されるほど、心の疲労はたまり切っていた。

　もともとは悩みと無縁のタイプ。常々「野球でストレスがたまったことはない」と繰り返してきた。「抑えられた試合の後も、次こうすれば打てる、とか考えるのが楽しいんよ」。

　そんな男が表情を曇らせていったのだ。状態を上げても好調を持続できず、6月10日に二軍降格。登録抹消を告げられた前日9日夜、大阪市内の料理屋で「打てなかった俺が悪い」と自分を責め続けた。

　仲間のサポートがなければ、そのまま苦悩のどん底に沈んでいたかもしれない。

　二軍降格が決まった夜、兄から電話があった。「オマエはただ、がむしゃらにやればいいんよ」。数十分間に渡って激励され、再起を誓った翌日。今度は携帯電話に長文メールが届いた。「これは試練ではありません。自分との戦いです。良太さんなら勝てます」。「こういうときこそ上を向いて」。西岡剛だった。普段はいじり合う関係。そんな後輩から届いた一言一句……。「本当にうれしかったな」。周囲のサポートにも恵まれ、心を折らずに済んだ。



やっと一人前に……

　真夏に差し掛かったある日、食事をともにした鳥谷敬に悩める心情を打ち明けたところ、笑顔で返された。

「オマエもやっとプロ野球選手になったな」。1322連続試合出場中のキャプテンから引き出した言葉は宝物だ。「一軍で出続けている人は怖さ、不安の方が大きいんだと分かったから。去年を経験して、精神的に強くなったと思う」。

　心の進化を確信するから、14年を迎えた良太の表情には自信がみなぎっている。

　もちろん、心に「技体」が伴わなければ不動のレギュラーは遠い。昨季後半戦は勝負どころで代打を送られる場面が目立った。2連敗で終えたCSファーストステージの広島戦（甲子園）は出番すらなかった。悔しさを胸に秘め、秋季練習から打撃フォーム固定に取り組む。

　昨季は何度も微修正を加えた。トップの位置が浅いと感じれば、大きく高くバットを引いた。コンパクトに強振したいと思えば、下半身を安定させようと、構える際の足の幅を広げた。

　外角球に対応するため数センチホームベース寄りに立ったときは、内角球に詰まらぬよう指2本分バットを短く持った。がむしゃらに走り抜いた1年を今、自戒の念を込めて振り返る。「軸がまったくなかった。その日の1本が欲しくて、幹が固まらないまま、枝葉ばかり気にしていた」



心技体ともに充実



　今はもう迷いがない。「トップの位置を早く深く作って、軸で回る」。指揮官や掛布雅之GM付育成＆打撃コーディネーターの意見も共通しており、1本の幹を太くする作業に没頭している。トップの位置を早く作れば、ゆっくりボールを呼び込める。トップの位置を深くすることで、より大きなパワーをボールにぶつけられる。弓矢を強く放つ姿を思い浮かべれば、イメージがわく。長距離砲としての持ち味を伸ばしながら、確実性を手に入れるつもりだ。

　確実性を追求する意味では、足の上げ幅も小さくした。単純に考えればパワー減にもつながりそうだが、心配はいらない。今年1月、広島のジム「アスリート」で補助器具付きのセーフティースクワットを行い、同クラブ史上最高級となる240キロのバーベルを10回持ち上げている。

「3打席で守備固めを送られるんじゃなく、4打席立って勝利のハイタッチをしたいから。守れる、走れるように体を絞った」

　体重は例年より3キロ落として97キロ前後。一般的に体重と筋力は比例すると言われるが、常識を覆す数値を記録した。シーズン中から地道に筋力トレ―ニングを続けた結果、「アスリート」で体を鍛え続けた鉄人・金本知憲氏をしのぐパワーを手に入れ、今季に臨む。



　昨季は浮き沈みの激しい1年ながら、自己最多119試合に出場。今季は今成らと三塁の定位置を争う。12年は11本塁打、13年は14本塁打。14年は阪神選手4年ぶりの20本塁打超えに期待がかかる。

「今年は自分の分岐点になると思う。去年はせっかくホップ・ステップの段階だったのに、こけた。31歳になるし、もうそんなに待ってくれない。ダメだったら落ちていくだけだと思う。本当に勝負の年。レギュラーを取る。ブレることなく、20本を打ちたい」

　すでに肉体という土台は一流レベルに達し、打撃の方向性も固まっている。苦しみ抜いた1年の末、心も劇的に強化させた。「今年は怖さや不安に打ち勝たないといけない」。

　鳥谷の言葉を借りれば、昨季8年目にしてようやく「プロ野球選手」になった新井良太。心技体すべてがそろい、大輪の花を咲かせる瞬間が近づいている。


PROFILE


あらい・りょうた●1983年8月16日生まれ。広島県出身。広陵高から駒大を経て06年にドラフト4 位で中日に入団。10年のオフに交換トレードで阪神に移籍。12年に自己最多となる110試合に出場し後半戦四番を任せられ、13年開幕戦も四番に抜てきされた。だが、その重圧に負け不振に陥った。今年は苦い経験を生かし、精神的に強くなりつつ、打撃フォーム固めにまい進している。