ドラフト1位という大きな期待の中、故障に見舞われ結果を出せなかった。精神的に苦しい時期もあったが、原樹理の心には、一切の傷も曇りもない。責任も、重圧も、歯がゆい思いも、すべてを力に変えられる強さがある。いつでも、どんなときも苦境から立ち上がってきた。かつてのドライチ右腕も、昨季最下位のチームも、ここから這い上がる。
文=菊田康彦　写真=桜井ひとし、BBM

大きな白星

「ケガだったり、いろんなことがあってすごく苦しい期間がとても長かったんですけど、こういう日のために頑張ってきたんだな、こういうファンの皆さんに声援をもらうために頑張ってこれて良かったなというふうに、今すごくホッとしてます」

　396日ぶりの勝利を挙げ、“本拠地”東京ドームのお立ち台で原樹理が口にしたその言葉は、何とも言えぬ感慨に満ちていた。

　東京オリンピック・パラリンピック開催に伴って神宮球場を離れ、仮住まいの東京ドームで行われた8月29日のDeNA戦。今季2度目の先発マウンドに上がった原は、初回に迎えた一死一、二塁のピンチを冷静に切り抜けると、その後も7回までスコアボードに「0」を並べ続けた。

　DeNAの先発はプロ入り同期のサウスポー・今永昇太。今から6年前の東都大学秋季リーグ入れ替え戦で、東洋大4年の原が投げ合った駒大のエースであり、ともにドラフト1位で入団した2016年はお互いになかなか初勝利に手が届かず、LINEで励まし合った仲でもある。

　17年7月17日の横浜での対戦以来、プロでは2度目となる投げ合いを意識しないはずはなかったが、「負けたくないっていうよりは、まず自分のことで精いっぱいでした。そもそもの話、僕と彼では全然、実績だったりそういうものが違い過ぎるので」と、自分のピッチングをすることだけを心掛けた。

　1対0で迎えた7回表、二死二塁の場面では、一番の桑原将志を2ボール2ストライクから外のスライダーで空振り三振。最大の勝負どころを抑え、「自然と気持ちが入ってたのかな」とこぶしを握り、雄たけびを上げる。

　今永が6回1失点でマウンドを降りたあとの7回裏には、原と同い年の塩見泰隆が勝利を決定づける3ラン。4年前の直接対決で敗れた借りを返す格好となった白星は、原にとってはそれ以上に、大きな意味を持つものであった──。

　2人の兄のあとを追うように、原が野球を始めたのは小学生のとき。野球を見るのが好きだったという声楽家の父・敏行さんは、子どもたちがやると決めたことに対してはあと押しを惜しまなかった。

「子どもたちがやりたいことは存分にやらせるっていう方針だったみたいです。親が子どもにやることを押し付けないっていうか、それはいずれ子どもの逃げ道になっちゃうから、自分で選ばせて責任を持ってやらせるという、自己管理、自己責任みたいなところがありました」

　高校は名門・東洋大姫路高(兵庫)に進み、3年夏の甲子園でエースとしてベスト8に進出。東洋大では1年秋に二部降格の憂き目に遭いながらも、4年秋の入れ替え戦では駒大を相手に先発2試合を含む3連投で、一部復帰に導いた。



　その入れ替え戦前に行われた15年秋のドラフト会議では、明大・高山俊(現阪神)を抽選で引き当てたと勘違いしたヤクルト・真中満監督(当時)のガッツポーズが話題を呼んだ。その高山の外れ1位として指名されたのが、原だった。

　年が明けた16年の新人合同自主トレ。「12球団のドライチで一番ヘボいんで。一番、能力ないんで」と自嘲気味に話しながらも、「(抽選に)『外れて良かったな』って思われるようにやっていきたい」と、負けん気をのぞかせていた。

　ルーキーイヤーは2勝8敗。翌17年も26試合の登板で3勝11敗と大きく負け越しはしたが、19先発中クオリティースタート(QS)12試合と、高い確率で試合をつくった。

　3年目の18年はスタートから5連敗とつまずき、6月半ばには中継ぎに配置転換されるも、球宴明けから先発に復帰。5勝を挙げてチームのクライマックスシリーズ進出に大きく貢献する。その陰には、2人の捕手の存在があったという。

「それまでは目先の結果が欲しくて自分の得意なボールばかり投げてたんですけど、中村(中村悠平)さんから『変化すること、失敗することを恐れても先に進めないからトライしてみよう』って言われて。そこは僕を変えていただいたっていう感謝の気持ちがすごくあります。井野(井野卓、現ヤクルトスコアラー)さんと組むようになってからは、試合中もどういう配球、どういう考えで投げるのかを細かく教えていただきました」

　中村とバッテリーを組んだ2試合は、好投しながらも白星は付かなかったが、それまでの単調なピッチングから脱却したという手応えをつかんだ。その後は井野とのコンビで8試合に先発して5勝1敗、防御率1.81。8月16日には高齢の父をはじめ、全員そろって神宮に観戦に訪れた家族の前で、巨人を相手にプロ初完封。「あのときばかりは、父に力を貸してもらったのかなって思います」と振り返る。

　翌19年は2連勝の好発進後、5連敗と苦しんだものの、6月2日のDeNA戦(横浜)に中4日で先発して7回途中まで1失点の力投を見せた。1カ月半ぶりの白星で、球団記録、そしてセ・リーグ記録に並んでいたチームの連敗を16で止めてみせた。しかし、それからほどなくして、原の姿は一軍の舞台から消える。

亡き父への思い

「肩は1年目からケガしてるんですけど、このときも前の年(18年)の秋のキャンプぐらいから状態があんまり良くなくて、春も良くなくてっていう感じでした。なんとか開幕に入って状態は上がりましたけど、不安定な感じが続いてました」

　8月末にファームで実戦復帰し、2試合に登板したのもつかの間、その後は暗闇の中をさまようことになる。

「先が見えない感じで毎日、不安だったというか……。(プロに)入ってきてから全然勝ててなかったっていうのは自分でも自覚してたんで、『周りの期待ばっか裏切って、何してるんだろう』っていう気持ちもあって。『たぶん(ファンには)いろんなことを言われてるだろうな』とも思ったり、そういう日々でした」

　バッターとではなく、不安と闘う毎日。一番の不安は、右肩の痛みが何に起因しているのか判然としないことにあった。

「なんで痛いか分からなかったですし、周りの人にも説明がつかないじゃないですか？　周りからすると『怖さがあるから投げられない』みたいな感じだったと思うんですけど、そんなんじゃなくて、とにかく激痛で投げられない感じだったんです。でも原因は分からなくて……」

　治る見込みもなく、ボールを投げることもできないまま、ひたすらトレーニングに打ち込んだ。体の張りや筋肉痛、疲労感で生きていることを実感しても、自分が野球選手であるという実感はまったくなかった。

「手術を勧められたこともあったんですけど、僕の中では原因が分からないのに手術することが理解できなくて。結構そこは悩みましたけど、とにかく自分でやれることをやってダメだったら、身を引く覚悟もありました」

　引退も頭をよぎる中、暗闇にようやく光が差し込んできたのは、19年も押し詰まってから。

「そのころに原因が分かったんですよ。そこでやっとリハビリが始まって、去年(20年)はそれをずっと続けながらやっていた感じです」

　光明を見出し始めた矢先、原のもとに悲しい知らせが届く。宮崎・西都の二軍キャンプでリハビリに励んでいた昨年2月、父・敏行さんが86歳でこの世を去ったのだ。

　開幕から1カ月あまりが経った7月21日のDeNA戦(横浜)で、天国の父に415日ぶりの白星を捧げると、続く29日の阪神戦(神宮)も5回1失点で勝利。

「苦しいときでも奮い立たせてくれてると思います。ピンチでも、リハビリしてるときも『こんなトコでくじけてられない』っていうふうに思わせてくれたのが親父なんで、その思いをこれからも持ちながら、最後まであきらめずやりたいなと思います」

　あらためてめて亡き父への思いを語った。

　ただし、その時点でも肩の不安がなくなっていたわけではない。それが少しずつ解消されるようになったのは、昨シーズンも終盤になってから。今年は2年ぶりに一軍キャンプに参加し、練習試合で実戦マウンドに上がると、3月3日の巨人とのオープン戦(東京ドーム)では勝利投手になった。それでも順調に右肩上がりとはいかなかった。

「キャンプ序盤は『あ、調子いいな』って感じがあったんですけど、そこから一気に状態が落ちてしまって……。5月初めぐらいまではだいぶ苦しい時期を過ごしたんです。その中でファームの小野寺(小野寺力)コーチと、トレーナーの方も交えて話し合って『一度、リセットしていこう』っていうことになって」

　ファームの小野寺投手コーチが提案したのは、登板間隔を2、3週間空け、その間は通常の調整メニューをやめて、いわゆる“ミニキャンプ”を行うことだった。

「ランニングやトレーニングの量をすごく増やしたり、ピッチングもすごく増やして、いっぱい食べて寝てっていうサイクルで、その2、3週間でだいぶ変わった感じがありますね。それまでは目先の結果を早く出さないとって焦ってた部分もあったんですけど、思い切って一度リセットして、そこから良くなってきた感じです」

　5月29日のイースタン・リーグ、ロッテ戦(ロッテ浦和)からは先発で起用されると、5試合中4試合でQSと見違えるように安定感を増していった。7月1日の楽天戦(森林どり泉)では、最後の最後に適時打を許して完封を逃したものの、115球で9回を投げ切って完投勝利。その直後、思わぬ形で一軍から声が掛かる。

　PCR検査で新型コロナウイルス陽性判定を受けた小川泰弘に代わり、7月10日の広島戦(神宮)に先発することになったのだ。ところがその今季初の一軍マウンドでは、4回二死から七番・上本崇司に投じた初球がすっぽ抜け、ヘルメットに当たる危険球となって退場。想定外の途中降板も、尾を引くことはなかった。

「あのときは危険球になっちゃったんですけど、シュートでしっかり攻めるっていうのは僕の生命線なので。周りの人は、頭に当てたあとだからインコースに行きにくいんじゃないかとか、弱気になってシュートを投げられないんじゃないかっていうのがあったと思うんですけど、僕の中では全然そんなのはなくて」

　五輪による1カ月近い中断期間を挟み、後半戦最初の先発になるはずだった8月22日の広島戦(マツダ広島)が雨で流れ、ファームでの調整登板を挟んで仕切り直しで臨んだ冒頭のDeNA戦。

「ずっと良い感覚で投げられている」という決め球のシュート頼みになることなく、スライダーや新たに習得したシンカーなど、さまざまな球種を効果的に使って手にした白星は、長かったトンネルからついに抜け出せたと実感させるに十分なものだった。

「しっかり投げられたなっていうのが久しぶりだったんです。去年は投げてるボールの状態だったり、体のコンディションだったりっていうのが整ってない中で投げて、結果的に2つポンポンって勝ちましたけど、抑えたっていう感覚がなくて。この日は横(左右の幅)をしっかり使うだったり、緩急を使うだったり、そういったものをまんべんなくできたので、そこは良かったと思います」

　何より長い間、悩まされ続けた肩の痛みから解放されたのは大きい。続く9月5日の広島戦(東京ドーム)ではロングリリーフでの起用だったが、今は言われればどんな役割でもこなすつもりだ。

「1試合1試合、言われたところで、全力でチームの勝ちにつながるピッチングをやっていくだけかなって思ってます。速い真っすぐと切れ味抜群の変化球で三振を取る、みたいなキレイなピッチングはできないですけど、いろんなボールを使って、(打者の)タイミングを外して、根気強く、泥臭く、ランナーを出しても粘り強く抑えるって感じですね」

　思えばこれまでの野球人生、一路順風だったことはない。大学時代も「何度も心が砕けまくりました」と笑う。

「(プロでも)結構どん底まで落ちたわけですけど、昔から常に底辺まで落ちるところからやってきてるんで。そこから這い上がって、たたき上げてやっていくっていうのは、今も昔も変わらないんで、これからも頑張っていきたいですね」

　2年連続でセ・リーグ最下位に沈んでいたチームは、今年は4月半ばからAクラスをキープし、優勝も狙える位置につけている。シーズン中はなかなか訪れることのできない父の墓前に最高の報告をするためにも、“どん底”から這は い上がってきた男は、チームのために最後までひたむきに腕を振る。


PROFILE
はら・じゅり●1993年7月19日生まれ(28歳)。180cm79kg。右投右打。兵庫県出身。東洋大姫路高-東洋大-ヤクルト16[1]=6年。