西武から移籍2年目の今季、開幕スタメンを勝ち取った。新体制で持ち前の溌溂(はつらつ)としたプレーが評価。BIGBOSSからは“ペッパー師匠”のニックネームを付けられるなど、勝負強い打撃で一皮むけつつある。選手の知られざる“内面”に迫る野球浪漫。2022年の連載は“道産子ニュースター”の呼び声高い25歳からスタートする。
文=金田正大(スポーツライター)　写真=湯浅芳昭、高原由佳、山口高明、BBM

トレード移籍で涙

　目映(まばゆ)いライトで照らされた舞台は、特別な意味を秘めていた。シーズンが開幕した3月25日。敵地・福岡でのソフトバンク戦で、佐藤龍世は「七番・三塁」で先発出場を果たした。球団が札幌に本拠地移転後、北海道出身選手が開幕スタメンに名を連ねるのは初めてのことだった。開幕を控えた4日前。「僕と、今川に懸かっているということですね。開幕スタメン、いいっすね」と同じ道産子の今川優馬とともに、ひそかに偉業達成を狙っていた。紆余曲折を経て故郷に帰ってきた男が、新たな1歩を踏み出した瞬間だった。

　雄大な北海道の南東部に位置した、厚岸(あっけし)町。牡蠣(かき)の名産地として知られ、人口は1万人にも満たない小さな漁師町で、佐藤は生まれた。実家は牡蠣やカニを採る漁業を営み、長男の佐藤も牡蠣の殻むきなどを手伝ってきた。高校は北海道の古豪、北海高に進学。四番を担ったが、一度も甲子園に出場できなかった。富士大に進学後、3年春にリーグ首位打者と本塁打王を獲得。秋には打点王に輝き、持ち前のパンチ力ある打撃を開花させていった。

　2019年にドラフト7位で西武に入団。森友哉と出会い、公私で慕う「お兄ちゃん」ができた。順風満帆に見えたプロ野球人生で、悪夢を味わった。20年4月、新型コロナウイルス拡大防止の自粛期間中に、運転する車で速度違反を犯し懲役3カ月、執行猶予2年の判決を受けた。無期限での対外試合出場禁止、ユニフォーム着用禁止の処分を受けた。そして21年8月、交換トレードで日本ハムに移籍。再スタートのチャンスにも、戸惑いのほうが大きかった。

「当時は本当に、めっちゃ急だったので、心の整理とか全然つかなかったです。3年近く一緒にやってきた仲間と、離れる寂しさのほうが大きくて。日本ハムは地元の球団なので、いつかはファイターズでプレーしたいというのがあったんですけど、ちょっとあまりにも早過ぎた。自分の中では。めちゃくちゃ泣きました。寂しくて」

　トレードを告げられる前日、森と名古屋で食事をしていた。午後8時過ぎ、球団広報から「大事な話があるので、連絡ください」とスマートフォンにメッセージがあり、すぐさま連絡した。心の中のざわめきが止まらなかった。「前に1回やらかしているので、だからまた何かやらかしたかなと最初思った」。広報からは明日の昼、球団本部長とGMから話があるためスーツを着て、指定場所へ来てほしいとだけ伝えられたという。悪い話でしかない──。不安だけが心を占めていた。

「森さんに、すぐ『ヤバいっす、また何かやったかもしれないです』と。そしたら森さんは『普通、スーツで来いと言わん。トレードじゃない？』と言っていて。自分はトレードだと思わなかったんですけど、森さんに言われて、確かにそうかもしれないと思ったんです。そしたら、すぐトレードと言われて。本当に急でしたね」

　森のおかげで覚悟はしていたが、いざ「トレード」を耳にしたときは涙が止まらなかった。苦境に立たされたとき、世話になったチームへの愛着は人一倍あった。一番最初に報告したのは、厚岸町の両親。「近くなるし、親はすごいうれしがっていた。もちろんビックリもしていたけど、ホッとしていた」。8月20日の楽天戦(札幌ドーム)に両親を招待した際には、親孝行なサプライズを決行した。長渕剛の熱狂的ファンである父・貢さんのために、登場曲に選択。

「(西武は本拠地が)関東だったので、親も仕事で観に来ることもなかった。いつかはスタメンで観に来たときに流したいと思っていた」と笑った。

　懐かしい故郷の空気に触れ、少しずつ「日本ハム・佐藤」として歩み始めた。お立ち台に立ち「厚岸町出身です」と声を張り上げ、脱帽して一礼したこともあった。咋年のオフには北海道で初めて野球教室を開催。西武を離れても「同じパ・リーグで良かった。ずっとお世話になってきた方、監督、コーチ含めて会える機会が多いので」と前を向けるようになった。


「自分の意志で日本ハムに来たわけじゃない。FAとかとはまた違う、トレードという形で。日本ハムの編成の方とかも必要としてトレードしてくれたので、その人たちに結果で示せるように、結果で恩返しできるように。あとは西武を見返してやろうという気持ちですね」

　西武を離れても、森との結び付きは変わらず強いままだ。今年のオフも沖縄で合同自主トレを行い、朝起きてから夜寝るまでの時間を共有。不振に陥ったときには真っ先に相談する。「僕は弟しかいないので、お兄ちゃんが欲しかった。森さんは末っ子なので、弟みたいな人が欲しかったんだと思います」。厳しいプロ野球の世界で、血のつながった兄弟のような関係を築いてきた。

スタメンのメンタリティー

　日本ハムに加入後は、スタメンでの出場機会が激増。西武では在籍2年間で通算63試合に出場し、先発出場は15試合。日本ハムでは昨年8月20日、楽天戦(札幌ドーム)での初出場以来、31試合で先発出場を果たした。「あんなに毎日のようにスタメンで出ることは、西武ではほぼなかった」。中村剛也のバックアップ要員としての立場から、新天地では二塁、三塁のレギュラー候補として必要とされるようになった。

　9月20日のロッテ戦(札幌ドーム)で、主力として戦う心の持ちようを学んだ。この日は「七番・二塁」で先発も、4三振に終わった。最後の4打席目は、1点を追う一死一、二塁の絶好機だったが空振り三振で反撃の芽を摘む結果になった。栗山英樹前監督や、高橋信二前打撃コーチから「お前は勝負強いから大丈夫だ」と背中を押されて立った打席だったが、応えることができなかった。当時を思い出すと、今でも眉間にしわを寄せてしまう。

「普通は代打を送るシーンなんですけど、代えないで行かせてくれた。そこでも三振しちゃって。結構、今までプロに入ってずっと(試合に)出ることもなくて、そんなに大きい挫折というか(試合に)出続けての挫折とかは、あんまりなくて。守備固めで試合に出て、重大なエラーをしたとかは今までありましたけど。ここまで、グサッと精神的にやられることがなくて。自分の中でメンタルがやられて、もうショックでした」

　頼った相手は、森だった。試合後に電話し「ヤバイです、今日、4三振しちゃいました。結構、もう立ち直れないです」などと弱音を吐いた。すると「別にええやん。こうやって毎日試合に出られるんやから、明日取り返せばええ。明日打てば、今日のことは誰も忘れるから」と、あっけらかんとした返事が返ってきたという。ショックに似た感情に襲われた。

「何か『そういう感じでいいんだ。明日打てばいいや』っていう切り替えじゃないですけど、そう気付かせてもらった。今まで1試合で1打席、守備固めからの1打席、代打からの1打席とかしか、ほぼチャンスがなかった自分からしたら、毎日(試合に)出る人の考え方は、出てみないと分からないことがあった。1日に懸ける思いは、途中から出る人のほうが強いと思うんですよ、多分。毎日、シーズン通して140試合をどう戦うかって考える人より、143試合、これがシーズン最後の打席かもしれない。なので、その1打席に懸ける思いって、バックアップの人のほうが多分気持ちが強いと思うんです。自分も、その気持ちで毎日試合に出ていて。でも、森さんとかずっとスタメンで出る人の気持ちを聞けて、めちゃくちゃ『それでいいんだ！』と。めっちゃ自分の中で聞けて良かった。去年の中で一番印象に残っていますね」

　レギュラーを目指す上で必要な、心の切り替えを学んだ。移籍1年目の昨季は40試合に出場し打率.219でフィニッシュ。移籍2年目の今季は、BIGBOSSこと新庄剛志監督の下でスタートした。少年期に大きな影響を受けた人物で、自然とモチベーションは上がった。「監督として接することになるのは、不思議な感じ。初めて会ったときはオーラを感じました。めちゃくちゃカッコいいです」。新たな転機の訪れに、少年時代に戻ったかのような無邪気な笑顔を見せた。

　小学生のとき、現役時代のトレードマークだった新庄モデルの赤いリストバンドを購入。リストバンド禁止のルールがあった中、1人、目立つために着けていた。新庄モデルの打撃手袋も着用し「それくらいの人なんです」とテレビの中のスターだった。プロ1年目が終わり、フェニックス・リーグ中には新庄監督の打撃フォームを真似したこともあった。

“ペッパー師匠”を拝命

　今年2月の春季キャンプでは、新庄監督体制となったチームの初本塁打を放った。新庄監督から「ピッチャーゴロを打て」と助言を受けて、結果的にホームランにつながった。「ピッチャーゴロを打つのに、余計な力はいらない。あとは明確な目標というか、打球方向の意識をピッチャーに向けることで、ボールも少しは引き付けられる」と納得した。

　投げ手へ打ち返す練習「ペッパー」の意識で結果を量産。新庄監督から「佐藤くん、2ストライクに追い込まれたらペッパーのように打てって言ったらガンガン打っている。登録名“ペッパー師匠”にしようかな」と言われるまでになった。あこがれの人からの命名に、佐藤は「うれしいです。イジられても、全然いいです。新庄さんなら」と感無量。課題だった好不調の波も“ペッパー打法”によって、軽減させていった。

「キャンプに入って最初のころに、追い込まれたらペッパーみたいに打ちなさいって新庄監督から言われて。追い込まれてもペッパーで打ったら、ヒットが打てるという自分の中での余裕みたいなものが生まれた。それで、追い込まれるまでは思い切った自分の今までどおりのスイングをして、追い込まれたら切り替えてペッパーみたいに打てるという。心の余裕みたいのがやっぱり一番大きいかなと思います」


　結果を残せば、BIGBOSSはベンチ前で両手を挙げて喜んでくれる。ガラポンや、ファン投票によるオーダー決めでは、純粋に野球を楽しむことを教えてくれた。「小さいときから野球やってますけど、今までで初めて、こんなに楽しく野球ができている。こんな感じで野球できたらいいな、と今まで思っていた野球が、今、本当に新庄監督になってからできている」。

　感情の起伏が激しいタイプで、昨季は結果に左右されてメンタルを保つのに必死だった。「そんなことも吹っ飛ばしてくれるような、ベンチの楽しい雰囲気。のびのびプレーできています」と充実感を漂わせた。

　飛躍を目指し、レギュラー奪取へと挑むシーズン。遊撃以外、すべてを守れる守備力と打撃力を磨き上げて1年間戦力で戦い抜く。負けん気の強さが突き動かしている。「3割15本塁打くらいは打ちたいですね。10回打席に立って悔しがるのが7回悔しがらなきゃいけないか、8回悔しがらなきゃいけないか、だったら7回かなっていう。1回でも減らしたいです。本当は4割、5割打ちたいです」。

　失敗を恐れず、前だけを見続けているBIGBOSSとの出会いが、佐藤を変えた。プロ4年目。再び北の大地を踏み締め、歩き出した。


PROFILE
さとう・りゅうせい●1997年1月15日生まれ(25歳)。174cm90kg。右投右打。北海道出身。北海高-富士大-西武19(7)-日本ハム21途=4年。