あらためてパ・リーグの投手の力強さにびっくり

　新型コロナ禍の入場規制が緩和され、球場には多くのファンが戻ってきてくれた。われわれ解説者も現場での仕事が増え、うれしい限り。必然、球場に足を運ぶ機会が多くなっている。

　プロ野球は交流戦が終盤に入った。そこで感じるのが現状の「投高打低」の世界。とにかく今シーズン、投手力のすごさが際立っている。特に普段はあまり見ないパ・リーグの投手のスピード感には圧倒される。聞き慣れない名前の若手投手が、バンバン150キロのスピードボールを投げ込む。昔にはない光景の連続なんよね。

　オレは思った。このスピードアップはまさしくトレーニング効果ではないのか、と。技術向上の練習とは別に、昨今は筋力アップ、体幹強化のトレーニングの必要性が重視されている。昔はそこまではなかった。これによって投手の能力は格段に上がった。顕著な例は球速に表現されている。いまや150キロオーバーのストレートは常識。トレーニングがいかに大切かを、目の前にしているわけよ。

　ただスピードで補えないのがコントロールである。制球力はやっぱり投げ込んで、投げ込んで身につけるもの。この2つの条件を備えれば、ホンマ、勝つ投手の誕生となる。

　そんなことを漠然と考えながら、交流戦を放送席から見守る。先の甲子園で行われた阪神対楽天戦も現地でしっかりとチェックした。「タイミングがよかったです。今週号が楽天特集なので……」と担当のS君から連絡が入った。

　実はオレ、パ・リーグの中で楽天のゲームをよく見ているのよ。少し縁があって、仙台での放送の解説によく呼んでもらっている。それもあって、楽天というチームを語るなら「不思議なチーム」という表現になる。

　不思議？　とはどういうことか。いつも終わってみれば勝っている、という感じがしてならないのだ。今シーズンもそんな感じが続いている。打線が強烈なインパクトを残すわけでもない。投手陣も圧倒的に抑え込むわけでもない。それでいて、終わってみれば勝っていた……。だから「強い」のだ。

　もちろん予想はAクラス、優勝を狙えるチームとしている。そのとおり、現状、ソフトバンクと首位争いを演じているが、まず要因に挙げられるのが西川(西川遥輝)の加入だ。これはチームにとって大きな補強になっている。日本ハム退団の経緯は複雑だったようだが、西川の加入によって、楽天は一番打者を固定できた。それも走れる一番よ。盗塁王に何度も輝いている実績があり、チームの走る意識を高めたことはデカい。

　さらに守備。阪神戦でも示したように、守備範囲が広く、チーム全体のディフェンス力が格段にアップした。それは内外野に当てはまり、今シーズンの失策数はリーグ最少(10)。これだけでも勝てるチームの条件を満たすことになっている。

　もちろん投手力もいい。完璧に抑え込むわけではないが、田中マー君(田中将大)を筆頭に勝てる先発が豊富にいて、抑えも固定されている。優勝を狙うチームの在り方というのかな。守備力の強さはリーグトップといえる。

何となく勝っていた楽天とその逆の阪神

　となればポイントは攻撃力になる。特徴的なのが、とにかく左バッターが多いこと。右打者といえば浅村(浅村栄斗)と捕手くらい。ズラリと先発オーダーに左が並ぶ極端なものになっている。するとどうなるのか？相手チームは当然、左投手をぶつけてくる。今後は「左対左」の対応が課題になるわけよ。

　それでも楽天は勝つのよ。それも何となく勝っていた……というゲーム運びで。こういうチームこそ、本当に力があるということになるんやろね。まずは、Aクラスは間違いないだろうし、優勝も十分に狙える。それが現段階での楽天評である。

　逆のチームがセ・リーグの中にある。そう、阪神なのだが、勝つために最善の策を徹底しているのか？　そこが疑問に映っている。例えば5月31日の西武戦(甲子園)。山川(山川穂高)に一発を浴び、1点をリードされた終盤。ピンチを迎え、相手が左の森(森友哉)。ところが阪神ベンチは動かなかった。右の加治屋(加治屋蓮)をそのまま投げさせ、タイムリーを浴びた。

　この1点の重みをどう考えていたのか。絶対に防ぐべき場面で、なぜ左投手(渡邉雄大)をつぎ込まなかったのか？　もしあの1点がなければ、試合展開はどうなっていたか分からない。

　要するに場面、場面でベストの対策を講じたのかが問われるのだ。仮に左腕を投入して失敗に終わっても、それは仕方がなかった……と割り切れる。チームとして共有できる思いがあるのだが、それをまったく感じられなかったことが残念でならない。

　勝負事だから勝ったり負けたりの繰り返しなわけ。でもひとつの勝ちのために、どう戦略を立て、ひとつの負けを減らすために、どう対処していくのか。とにかくベストを尽くすことが重要なのだ。きつい表現になってしまうが、そこが今のタイガースには欠けていると、オレの目には映っている。

　自力優勝がなくなったとか、また復活したとか、時期的に考える必要はまったくない。まずは目の前の試合をいかに大事に、そして勝つ道を探して挑んでいけるか。そこに集中してもらいたい。(デイリースポーツ評論家)

PROFILE
岡田彰布/おかだ・あきのぶ●1957年11月25日生まれ。大阪府出身。北陽高では1年夏の甲子園に出場し、早大では東京六大学リーグ歴代1位の打率(.379)と打点(81)をマーク。80年ドラフト1位で阪神に入団。1年目からレギュラーとして新人王を獲得。21年ぶりのリーグ優勝、日本一を達成した85年は五番打者としてベストナイン、ゴールデングラブ賞。94年にオリックスへ移籍し、95年限りで現役引退。通算1639試合、打率.277、247本塁打、836打点。オリックスで2年間指導の後、98年に阪神復帰。二軍監督などを経て、04年から08年まで監督を務め、05年はリーグ優勝に導いた。09年から12年はオリックスの監督として指揮を執り、13年からは野球解説者として精力的に活動している。