プロ野球の歴史の中で、日付にこだわって「その日に何があったのか」紹介していく。今回は6月4日だ。

　いまではすっかり負のイメージが強くなった清原和博。公の場に姿を現すこともほとんどなくなったが、西武時代、そして、巨人時代でもこの年までは、スランプで批判を浴びたときもあったが、その存在感は特別なものがあった。出場が減っても「俺がチームの中心で引っ張る」という思いは、ずっとあったはずだ。

　おそらく、清原が野球に対するストレスを本当の意味で感じ始めた年が2004年だった。そして、この年の6月4日に記念の2000安打を達成した。

　前年限りで信頼する原辰徳監督が退任。堀内恒夫新監督は、一塁でペタジー二と清原の併用を明言し、初めて二軍キャンプスタート、開幕からはベンチを温めることが増えた。

　結果的に野球人生最悪のシーズンとなってしまうのだが、この時点では、清原はくさることなく、たとえ代打であれ、常に全力でバットを振った。

　6月4日は、そんな清原に久々に訪れた大舞台だった。神宮球場でのヤクルト戦。スタメンで起用された清原は1回表二死からヤクルト・ベバリンの投げた134キロの変化球をとらえ、センター前に。プロ19年目で、史上31人目の偉業、2000安打に到達した。

「センター返しは基本。本塁打で決めるのが夢でしたが、それに負けない、いいヒットだったと思います」

　試合後の会見で言葉をかみしめるように語った。

　圧巻は次の2001安打目だった。この試合の9回表、ヤクルト・五十嵐亮太の155キロ速球をとらえ、左中間上段にぶち込む。

「全身の筋肉が1つになった。いままでで5本の指に入る本塁打です。入団したとき王（貞治）さんの（世界記録）868本を口にしましたし、これからは500本という山に向かっていきたいと思います。明日からは優勝に向け、また体を張って頑張ります」

　無頼にも見え、実際そうだったのかもしれないが、清原の言葉には、いつもたくさんの含蓄と繊細さがあった。

　故障もあって40試合の出場に終わったこの年のオフ、清原は巨人から戦力外を伝えられるが、直談判で残留。会見で「泥水をすする覚悟でやる」と厳しい表情で語った。

写真＝BBM