オープン戦でも好成績

　撒いた種が芽を出しつつある2021年のオリックスは侮れない。3月11日現在、オープン戦は4勝2敗1分けで2位タイ。12球団トップのチーム防御率2.18を誇り、チーム打率.274も同3位と好成績を残している。

　投手陣では山本由伸（22）、山岡泰輔（25）の「若きダブルエース」に加え、左腕の田嶋大樹（24）、山崎福也（28）が並ぶ。開幕2戦目を任せられる見込みの高卒2年目の宮城大弥（19）も能力が高く、他球団に引けを取らない先発陣。さらに、ドラフト1位の山下舜平大（18）ら成長著しい若手投手も控えている。

　野手を見ても、セカンドの定位置を狙う高卒3年目の太田椋（20）と、ショートで奮闘する高卒2年目の紅林弘太郎（19）は楽しみな逸材だ。たとえるなら太田が坂本勇人（巨人）、紅林が浅村栄斗（楽天）。球界を代表する打者になる可能性を秘めている。この2人が殻を打ち破ればチームは一気に上昇気流に乗っていく。

　投打とも勢いある若手が頭角を現している背景には、ドラフト戦略がある。育成方針に舵を切ったのは2016年のこと。同年、最下位に終わったシーズン後、当時の福良淳一監督（現GM）は、こんなことを言っていた。「生え抜きの奮起が不可欠。Ｔ-岡田、安達了一には、もっとチームを引っ張っていってもらいたい」。

　チーム最後の優勝は1995、96年。福良氏も生え抜き選手としてリーグ連覇に貢献し、当時の強さを「若い選手が多く勢いもあった。チーム全体が活気にあふれていた」と“若手の勢い”の重要性を理解しての思いだった。

　すると、同年オフに糸井嘉男が阪神へFA移籍するも、補強は外国人選手のみに。低迷→補強を繰り返してきた中で、方針は明らかに変わった。ドラフト前には西名弘明球団社長（当時）は、「地道にイチから育てていかないと層が厚くならない。ケガはつきもの。ケガ人が出たときに、どれだけ層が厚いかが勝負を分ける」と、生え抜き育成を明言していた。

　この16年のドラフト1位が山岡で、翌17年が田嶋。さらに18年は高卒野手の太田、19年が高卒左腕の宮城と、獲得してきた面々は、いずれも今季、主力としての期待が寄せられている。

力になるベテラン陣

　ただ、若手だけでは勝てるほど甘くはない。そこで力になるのがベテラン陣だ。阪神を戦力外になった能見篤史（41）を投手兼任コーチで獲得し、メジャー挑戦していた平野佳寿（36）も4年ぶりに古巣復帰。経験豊富なリリーバーたちが、ブルペン陣を厚くしている。ブルペンで待機する若手投手陣からは「とにかく優しい。自分のことだけでなく周囲のことを気遣ってくれる」。すでにチームメートらと打ち解けている様子で、若手たちとの相乗効果が垣間見える。

　野手もしかり。主砲で新選手会長の吉田正尚（27）や来日2年目となるメジャー通算282発男のジョーンズ（35）がかみ合えば、恐怖の打線が組める。さらにＴ-岡田（33）、安達了一（33）もチームを鼓舞。若手、中堅、ベテランが機能し、チームには一体感が生まれているのもプラス材料だ。

　チームは2年連続最下位に低迷中だが、昨季のチーム打率はリーグ4位（.247）、チーム防御率は同3位（3.97）。決して、そこまで悪い数字ではない。若手の底上げがあれば、一気に好転する可能性は高い。

指揮官は「全員で戦わなければ、そんな簡単に勝てない」と慎重な姿勢だ。しかし、他球団がオリックスを甘く見ていれば痛い目に遭うだろう。

　生え抜き育成に舵を切ってから4年。その間はすべてBクラスも、育ててきた若手が主軸となりつつある今季が、実りの時期となっても不思議ではない。25年ぶりの優勝を口にしても、それが絵空事に終わらないはずだ。

写真＝BBM