強風の千葉マリンで

「あれはオバケや。（球が）消えた」

　1995年、日本シリーズで対戦するヤクルト・野村克也監督があきれたように言ったことがある。オリックス・野田浩司のフォークボールだ。野田自身は「フォークは変化じゃない。腕の振り。いかにストレートと同じように振るか」と言うが、その信じられないほどの落差は、まさに“魔球”だった。

　4月21日、名物の東京湾からの強風が吹き荒れ、マウンドでは強烈な逆風となっていた千葉マリンのロッテ戦が大記録の舞台だ。

　野田の中で、この試合に懸ける思いもあった。前回の登板、4月15日の西武戦で2回8失点と屈辱のKO。そこからフォームを修正し、挑んだ試合だった。初回からすさまじいペースで三振を奪う。逆風で、フォークがえげつないほどの変化をしたこともプラスした。野田も途中から三振を数えてはいたが、記録を意識したのは7回に16個目を取ってからという。接戦だったし、それほど、とにかく勝ちたいという気持ちが強かった。

　1対0とオリックスのリードで迎えた8回裏だった。ロッテの平野謙をフォークボールで空振り三振。史上最多18奪三振を達成した。従来は62年に阪急・足立光宏がつくり、90年の近鉄・野茂英雄、野田自身も94年8月12日の近鉄戦で記録している17だ。これで4度目の15奪三振以上。金田正一（国鉄−巨人）と並ぶ記録でもある。

　ただ、野田の記録はすべて93年以降。92年まで所属した阪神時代は際立って奪三振の多いタイプではなかった。93年オリックスに移籍してから増え始め、95年まで3年連続200奪三振以上である。

「この3年間は体力的にも技術的にも最高だった。あとパのバッターが初球からどんどん振ってきたのもあるでしょうね」

　風が味方したのはフォークだけではない。ファウルフライをライトのイチロー、一塁の藤井康雄が落球。その後三振を奪っている。

　しかし勝利目前の9回裏。センターライナーに突っ込んだ田口壮が打球を後逸し、三塁打。走者がかえって同点に追いつかれた。その後、満塁策とし、二死で再び平野から19個目の三振を奪ったが、このときはサヨナラのピンチ。三振はまったく頭になかったという。

　ベンチに戻ると、投手コーチの山田久志が「代わるか」と声を掛けてきたが、「行かせてください」と答えた。ここまで来たら自分で白黒つけたかったからだ。山田コーチも「分かった。仰木（彬）監督と相談してみる」と言ってくれたが、5分以上が過ぎて戻ってくると「悪い。俺の力不足だった」と言って、肩をポンとたたいた。
　
　10回裏、代わった平井正史が打たれ、最後は犠牲フライでサヨナラ負け。「悔しくて、取材の話も全部断ってもらいました。平井がどうこうじゃない。自分自身が同点にされたことに対してです」と野田。この時点でオリックスは4位。奇跡のVに向かい、調子が上がり始めていた時期でもある。

写真＝BBM