昨年はリーグ6位の防御率3.14。それなのに、大幅に負け越す3勝11敗という不思議な成績だったが、見ている人は見ている。吉井理人新監督から開幕投手に指名された小島和哉は、2023年を自己ベストのシーズンにしようと、開幕を前に意気込んでいる。
取材・文=落合修一　写真=高塩隆

初の開幕投手に決定

　3月31日に迫ったソフトバンクとの開幕戦(PayPayドーム)。ロッテは左腕・小島和哉の先発が公表されている。WBCに佐々木朗希が出場したこと、石川歩にちょっとしたアクシデントがあったことも重なった結果とはいえ、小島にとってプロ5年目で初めての開幕投手。開幕戦は143分の1に過ぎないという考え方も、とても特別な試合だという考え方もある。

「僕自身は、とても光栄なことだと思っています。毎年12人しかいないことですから」と小島は胸を張る。

「去年、あまり勝てなかったのに、開幕投手に選んでいただいた。自分なんかで大丈夫かなという不安もありつつ、それでも、やっぱりうれしいですよ。ソフトバンクとはあまり対戦の機会が多くなかったのですが、一応今までの対戦データとかも出してもらっていて、ちょっとずつ分析をしています。そういう準備はしていますよ。こうやって、特定の日に投げることを1カ月くらい前から準備するってことは、プロになるとなかなかないですよね。逆算というのも結構難しいというか、調子を先に上げ過ぎてもいけないし……。開幕投手に決まってからはオープン戦も毎週金曜にきっちりと先発をさせてもらって、そこはやりやすくさせてもらっています」


　昨年の成績は3勝11敗。一昨年の10勝4敗と比べるとかなり負け越したが、防御率は3.76から3.14と逆に上昇した。勝敗だけ見ると負けが込んだシーズンだったが、内容はそこまで悪くなかったとも言えるだろう。防御率は投球回数と自責点の割合だが、勝敗は試合における巡り合わせ、援護のタイミングの不運さもある。

「去年は結構苦しいシーズンでした。その中で、苦しいなりにも頑張れたシーズンでもありました。去年は巡回投手コーチだった吉井(理人監督)さんは、僕が勝てないときでもずっとLINEをこまめにくださっていて、『見ている人は見ているからな』とずっと伝えてくださっていたんです。そのときは翌年に監督になるなんて当然思っていなかったのですが、その吉井さんが監督になったことで、去年もいろいろと見てもらった結果、(開幕投手に)選んでもらえたわけです。去年の内容を見てもらった上で僕を開幕投手に選んでくれたのは、すごくありがたいんです。今年はもう、命を削ってでもしっかり1年間投げるっていう、それくらいの気持ちでいます」

　開幕直前にWBCがあり、そこに佐々木朗が参加するのは最初から分かっていたこと。だからロッテの開幕投手は、今年は石川が最有力候補と思われていた。石川は昨年までの4年間で3回、開幕投手の実績がある。

「そうですね。僕自身は裏ローテといいますか、ソフトバンク3連戦ではなくマリンに帰ってきてからの試合(4月4〜6日)の先発を言われていて、実際にそこから逆算して、与えられた場所で頑張るぞと思いながら準備をしていたんです」

　そこを、石川にアクシデントが襲う。重傷ではないが右腕のコンディション不良が明らかになり、念のために開幕投手を回避することになった。2月下旬のことである。そのときすでに吉井監督は投手コーチを兼務する侍ジャパンのためにロッテのキャンプを離れていたが、小島の携帯電話を鳴らした。

「元気にしとるか？　調子は大丈夫か？　という会話から始まりました。元気にやっておりますと答えたら、開幕を頼んでいいか？　と。実は、吉井監督からの着信を見た瞬間にその用件かなと直感していたので、なるほど、頑張りますと。その前から予感はありました。(佐々木)朗希はWBC。石川さんは回避をした。それなら開幕投手は自分なんじゃないかと。やはり実際に言われると気が引き締まるというか、意気に感じますよ。その一方で、本当に自分なんかで大丈夫だろうかという不安もあります。だから楽しみという気持ちはあまりないです。ただ、去年の数字を見ると良くなかったのに、それでも選んでもらったのは内容を見てもらったということなので、そこがうれしいんです」

防御率3.14の悲劇

　今年から就任した吉井新監督は侍ジャパンの投手コーチも兼務している関係で、1カ月くらいチームを離れていた。プロ野球チームの一軍の新監督がシーズンを前にした春季キャンプの後半からオープン戦にかけて長期間チームを離れるのは異例のことだが、小島は「そこに不安はないです」と言う。

「僕が入団したとき(2019年)からのコーチなので吉井さんがどんな方なのか、考え方も分かっています。結局、僕もプロ野球選手ですからね。プロを名乗っている以上は言われたことをやるのではなく、自分のやることは自分で考えます。誰が見ているとか、見ていないとか、関係ないですね。準備するのが僕らの仕事だと思います。だから逆に、監督がいないからどうこうというよりも、いるときよりもいいものを出して、いい意味で驚かせたいくらいの気持ちで準備しています。近くにいませんでしたけど、僕は僕で頑張っていましたよ、というところを見せたい気持ちはありますね。といっても、そのために必要以上に頑張るわけでもありません。監督に見せるために頑張るっていうのもおかしいですし、もう結局、自分が結果を残したいから準備しているのですよ。誰が見ているからとか、関係ないですね」

　繰り返しになるが、昨年の成績は3勝11敗。これだけ見ると大幅な負け越しだったが、防御率は3.14。円周率のような数字は、規定投球回に達したパ・リーグの投手の中で6位。全然悪くない不思議な成績だった。巡り合わせなど、たまたま運が悪かったとしか言いようがなく、「π(パイ)の悲劇」だったということか。

「シーズンが終わってオフシーズンになってから今までも考えていて、整理がついた僕の結論は、数字は自分でどうすることもできないというか、自分でコントロールできることではないということです。ゼロで抑えても勝てない日もありますし、点を取られても勝てる試合もあります。そこはまあ、勝ち負けはあまり気にする必要はないのかなと。でも、内容は気にしたい。もっと自分でなんとかできるところがあるんじゃないかなと思うのは、投球のテンポです。そこは数字に出ることではないので評価されにくい部分ではありますが、そのイニングを3人連続アウトに抑えればテンポが良いのか、抑えてもその間(ま)が長ければテンポが悪いのか」

　投球のテンポは数字で現れにくく、難しい部分ではあるが、小島は1人のピッチャーとして、もう少しテンポ良く投げられていれば勝敗の成績ももう少し良かったんじゃないかと自己分析している。

　例えば、相手より先に点を取られない。あるいは、先頭打者に四球を出さない。野球の鉄則というか、勝つためには当たり前のことではあるが、やはり大事なのは基本。そこを強く意識したいと小島は思っている。

「もちろん、野球ですから、意識していてもうまくいかない日もあります。でも、意識しないよりは意識していたほうが、良い結果になる可能性のほうが高くなるんじゃないかなと思います。テンポ良く抑えるのが理想のピッチングです。テンポが悪いよりは良いに越したことはないですが、またそれも難しいところです。テンポばかり意識して投げても、それで打たれたら本末転倒ですからね。状態が良ければ何をやってもうまくいくときもあれば、逆に何をやってもうまくいかないときっていうのも実際あると思っています」

年間170イニングが目標

　24試合に先発して3勝11敗だった昨年は、開幕5連敗のスタート。シーズン初勝利は自身10試合目、6月10日のDeNA戦(ZOZOマリン)まで待たなければならなかった。勝てなかった最初の9試合のうち8試合は6回以上を投げ、9試合中7試合は自責点2以下だったのに、それでも勝ち星はつかなかったのである。

「連敗を2、3で止めるのか、それともズルズルと5、6とかまで伸ばしてしまうのか、負の要素を断ち切る力がちょっと自分には足りなかったのかな。どっちかというとネガティブな考え方をする性格なので、ちょっと打たれただけで『どうしよう』とか、『この球が甘く入ったら打たれるんじゃないかな』という発想も出てくる弱さがあるんです。やっぱりポジティブに考えていきたい。絶対ゼロに抑えるんだ、という強い気持ちを持っていたいですね」

　前年の自分と同じ「現状維持」という考え方は、プロとして良くない。そう考える小島は、何かを毎年変えてチャレンジしていく向上心を大切にする。だから、今年は勝敗を逆にするために、変えようと思っていることがある。

「まずはメンタル面。そんなにすぐに結果が変わるものではないかもしれませんが、普段からポジティブな言葉をできるだけ言うようにしたいですね。あとは良くなかったときでも下を向かないというか、しっかり反省をするところは反省をして、そしたらもう頭を切り替えて、次の登板に向けて集中して準備をしていきたいですね」

　技術的な点では、新しい球種を増やすつもりだ。

「フォークボールです。オープン戦でも使っているのでシーズンに入っても使う予定ではいます。どの程度使えるのかは、まだ分かりませんが、今のところ、一応手応えは少しあります。やっぱりフォークが使えるようになれば投球の幅も広がります。去年まで使っていない球だったので、球種が1つ増えるだけで、配球の組み合わせも何十通りか増え、マイナスに働くことはないと思います。良い方向に向かえばいいかなと思います。抑える方法の選択肢が広がればいいですね。例えば同じチーム相手に年間7試合投げるとして、同じ打者が1試合で3回打席に立ったら20打席ぐらいは対戦をするわけじゃないですか。そう計算すると、やっぱり同じ攻め方だけではこちらがキツい。そのときに新しい球種が増えていたらより抑えやすいというか、少しは惑わすことはできるんじゃないか。そういう考えもありますね」


　今年の開幕を前にして、数字的な目標も聞いてみた。

「僕自身はイニングを投げるピッチャーを目指していきたいです。去年、一昨年も一応規定投球回にはいっているのですが、140いくつとかだったので、ギリギリでした。そこを年間170イニング前後にしたいですね。年間24試合に先発するとして、1試合あたりの投球回数を1イニングずつ増やせばいい。僕はどちらかというと現実主義者というか、近くに目標がないと頑張りにくいタイプなので、年間170イニングという目標は持っていたいんです。大ざっぱに言うと、6回までで降板していたのを7回までに伸ばせばいいんですね」

　それが1年間続いてローテーションをしっかりと守れば、リリーフ投手のやりくりを含め、チームはかなり楽になるだろう。

「あいつが先発の日は7回までは任せておけば大丈夫だ、と思ってもらえる働きができたら、先発としての仕事は十分なんじゃないかなと思うので。僕自身は、今年を現時点でのベストシーズンにしたいですね。プロは3年やって一人前って言われる世界だと思います。僕は去年、一昨年とすごかったのかって言ったらそうでもないんですけど、ケガもせず、1年間回ってきた2年間ではあったので、しっかりこれを続けたい。息の長いピッチャーを目指しているので、今年はすごくそれも含めても大事かなと思います。あと、今年のマリーンズ投手陣を益田(益田直也)さん、澤村(澤村拓一)さん、美馬(美馬学)さん、石川さんが引っ張ってくださるのはいいと思うんですけど、やっぱり頼り過ぎても、というのもあります。僕もそろそろ30手前ですし、僕とか、岩下(岩下大輝)とか小野(小野郁)が先輩たちの背中を後ろからどんどん押していくような、そういう仕事をしないとやっぱりチームのレベルも上がってこないと思います」

　7月7日に27歳になる小島のベストシーズンが、もうすぐ始まる。


PROFILE
おじま・かずや●1996年7月7日生まれ。177cm85kg。左投左打。埼玉県出身。浦和学院高-早大-ロッテ19[3]=5年。