ここ2年、右肩痛のため戦列を離れるケースが多かった浅尾拓也だが、6月6日に復帰登板を果たし、谷繁竜が上位へ浮上するためのカギを握っている。完全復活への長きの道のりをクローズアップしてみたい。
文＝富田 庸　写真＝桜井ひとし、松村真行

新たな挑戦と苦難

　2月初旬に向き合った浅尾拓也の眼差しには、未来への希望が宿っているようだった。

「今年は早く始動したこともあって、ここまでは順調です。長くやっているので、疲れが出る時期も分かっていますから」。

　もちろん、慎重な姿勢は崩さない。無理もない。かつて“竜の最強セットアッパー”と呼ばれた男はここ数年、まったくと言うほど満足のいく投球ができないままでいるからだ。2012年は29試合、13年は34試合と登板数が激減。年間通じて働くことはできなかった。右肩痛がこの右腕をとことん苦しめていたのだ。

「投げられないストレスが大きかったです。試合で投げられる寸前のところまで行って、また同じような痛みが走って……。本当に同じことの繰り返しで、先が見えなかった」

　焦ってはいなかったけれど、どこかで無理をしてしまう自分もいた。

「同じことの繰り返しはしたくなかった。でも、セーブし過ぎて次の段階に進めないのも良くない。悩むことは多く、本当にいろいろなことを勉強させていただきました」

　とにかく、何かを変えたかった。13年シーズンが終わり、頭に浮かんだのは“鳥取”というキーワードだった。山本昌、岩瀬仁紀に志願して、秋季練習中にワールドウィングでのトレーニングに参加させてもらった。いわゆる初動負荷理論に基づくトレーニングで、野球のみならず一流アスリートの間で広く知られている。

「午前、午後とその動きを続けます。重い負荷がないため、最初はなかなか手応えを感じにくかった。でも、3、4日後にキャッチボールをしたら、驚くほど肩が痛くなかったんです。久しぶりの感覚でした」

　オフの間に2回目、春季キャンプ前に3回目をこなし、行くたびにその効果を実感できた。「腕を上げたときの肩の“詰まり”もなくなりました」。実際に投げ方も教わり、肩の可動域が広がったという。

　このように、周到な準備を重ねて迎えた春季キャンプだった。それだけに復活間近と思われたのだが……。期せずして、さらなる苦難が「背番号41」に覆いかぶさってきた。今度は右ヒジだった。2月20日に張りを覚えて調整のペースダウンを余儀なくされる。3月2日に打撃投手を務めるも12球で降板。名古屋に戻り6日に精密検査を受けると、その診断結果は「右ヒジ関節内側の側副じん帯損傷」だった。手術はせずに全治数カ月とされ、開幕は絶望となってしまった。いったい、どこまで厳しい現実を受け入れなければならないのだろうか――。