優勝争いを演じながら、勝ち切れないシーズンが続いている。チームの全権を握るのはゼネラルマネージャー(GM)であり監督である石井一久。その理想像はどこにあり、現在はどこに位置しているのだろうか。チームの今にスポットを当てた。
文=田口元義(フリーライター)　写真=井沢雄一郎

激しい若手の競争

　球団記録の11連勝と波に乗れば、勝ちに恵まれないときもある。それでも今季の楽天は、開幕から骨太でブレない野球を見せる。

「中・長期的に勝てるチームづくり」

　これは、石井一久が2018年にGMとなってから掲げ、監督を兼務することとなった21年から現場でも遂行するチームの方針である。その骨格がいよいよ顕在化されつつあるのだ。

　石井がGMとなってから積極的に着手したのが補強だった。

　18年オフに西武の浅村栄斗を獲得。翌年にはロッテから鈴木大地と涌井秀章、酒居知史、アメリカでプレーしていた牧田和久を招き入れた。そして21年には、13年の楽天日本一の立役者であり、ニューヨーク・ヤンキースでの7年間で通算78勝の田中将大の凱旋を実現させ、バッテリーの強度を高めるために巨人から炭谷銀仁朗も呼び寄せた。

　石井の大胆な補強は、「戦力に厚みを持たせる」といった単純な狙いだけではない。彼らの経験と技術、闘争心の還元こそが深謀なのである。

「楽天はまだまだ歴史が浅い球団なので、『強者のDNA』という部分ではどうしてもほかの球団より浸透しづらいんです。そこで経験と実績のある選手が加わってくることで、選手と指導者、一軍と二軍の垣根を越えた環境を作れるんです」

　楽天は補強組や銀次、島内宏明、則本昂大らチームを支える13年の日本一を知る生え抜きが、今もラインアップを占めている。だが・・・