世界のトップ12カ国・地域が覇権を競う2019WBSCプレミア12のオープニングラウンドがメキシコ、台湾、韓国で行われ、日本が属するグループB(台湾)も11月5日に開幕。日本はベネズエラ、プエルトリコ、チャイニーズ・タイペイを下し、3連勝で日本で開催されるスーパーラウンドへの進出を決めた(グループBの1位)。手探りの中スタートしたオープニングラウンドをリポートする。
現地取材=坂本 匠[本誌]、写真=小山真司

日本8─4ベネズエラ　我慢して、つなぐ

　薄氷を踏むような勝利だった。稲葉篤紀監督となって初めての大きな国際大会初戦は、予想どおりの重苦しい展開となった。


　開幕戦の先発を託された山口俊は、毎回走者を背負う苦しい投球も、4回まで5安打を浴びながら粘りの投球で1失点。独特の緊張感の中で十分に責任を果たしたと言える。ただし、打線はベネズエラの先発で、メジャー通算31勝の長身左腕・ドウブロントの前に4回1安打と沈黙。球速こそ140キロ前後も、動いて威力のある直球にカットボールなどをていねいに低めに集められ、詰まった凡打を繰り返した。そんなドウブロントが68球、4回で降板したことは、幸運だった。直後の5回に2点を奪って逆転。6回に3点を与えて再びリードを許したものの、・・・