新型コロナの感染に不振や故障──。開幕から苦闘の連続も、粘りと執念の戦いで徐々に上昇して歓喜の瞬間が訪れた。CS、日本シリーズの短期決戦でも、変わらぬ戦いで頂へ。結束の強さを示した王者は、最後まで挑戦者だった。
写真=高原由佳

[2022年成績]※成績部分の()内数字はリーグ順位
76勝65敗2分　勝率.539
490得点(4)、458失点(2)、打率.246(2)、75失策(4)
89本塁打(6)、62盗塁(5)、防御率2.84(2)

我慢が続いた苦闘の幕開け

　振り返ること1年前──。昨年の日本シリーズでヤクルトに敗れたあと、中嶋聡監督は語気を強めた。

「あきらめない姿勢はついてきた。でも、発展途上のチーム。やらなきゃいけないことがいっぱいある。これで終わりではなく、まだまだレベルアップできるチームです」

　次なるターゲットは当然、日本一。『前年・王者』ではなく、『挑戦者』として成し得なかった真の頂へ。思いを胸に秘めて挑んだ今季、3月25日、西武との開幕戦(ベルーナ)の試合前のミーティングで、指揮官はナインに声をかける。

「日本でまだ2番目です。本当のトップを目指しましょう」

　だが、苦闘が続く・・・