田邊監督は秋季キャンプのテーマとして「自分の色を出せ」を掲げたが、その目には7月に支配下登録された背番号00が留まった。水口大地、26歳。俊足と守備には定評があったが、この2年で「支配下になるには打撃が大事なんだ」と思い知った。期限最後の今年、やるべきことは自ずと見えた。

　転機は春季キャンプで巡ってきた。B班だった水口だが途中、調整のため一軍主力組が合流した時期があった。「あのとき栗山さんの打撃を初めて近くで見て、フォームは似ていませんが、バットの出し方などをマネしてみようと思い、取り組んだらハマったんです」

　そこから、さらに打撃フォームを改良。打席の最後部に立ち、両足をそろえて構える独特の形は日本ハムの石川慎吾を模倣したもの。追い込まれると、今度は足を広げ、バットをより短く持つ。「粘って、前に転がして、何としても塁に出てつなぐ」ためだ。その意識は数字に表れた。二軍で197打席に立ち54安打、打率.325、三振7、犠打12。「三振も少ないし、小技の質も上がった。追い込まれてからもしぶとく球数を放らせる。自分が生き残るための役割が理解できている」と潮崎、横田新旧二軍監督もそろってその成長ぶりを称える。

　二軍では二塁手が主だったが、秋季キャンプを見た田邊監督は「肩の不安はポジショニングでカバーできる。遊撃手として見ている」と空席の一軍遊撃候補の急成長株だと断言。「この3年で成長させてもらった恩返しのためにも、来季は一軍遊撃のレギュラーを獲るつもりでやっていきたい」。なるべき選手像が固まった163センチの小兵の存在は、ライバルたちにとっても、そしてチームの戦力としても巨大なものになっていきそうだ。