今年もエースが候補の最右翼だ。ルーキーイヤーから4年連続開幕投手。則本は「個人としては投げたい気持ちはある」と5年連続の開幕投手へ、強い意欲を見せた。WBC日本代表に選出。決勝は日本時間3月23日と、勝ち進んだ場合は3月31日の開幕戦(オリックス戦、京セラドーム)へ難しい調整となるが、譲るつもりはない。

　最大のライバルは新加入の岸だ。2ケタ勝利7度、通算103勝と実績十分の右腕に、梨田監督も「(開幕投手は)則本か岸で間違いない」と期待を寄せる。それでも、宮城出身の岸には本拠地開幕戦(4月4日、ソフトバンク戦)を託すプランもあり、体調さえ整えば5年連続の大役は間違いなさそうだ。

　例年どおりヤンキース・田中らとともに自主トレ。1月25日にはKoboパーク屋内練習場のマウンドから、捕手を立たせたまま約50球の投球を行うなど調整は順調だ。同24日には田中らと仙台市内の小学校を訪問。WBCを激励する声に「日の丸を背負うのは大変なことだけど、応援してくれる人がたくさんいる。力をくれた人たちに、世界一という恩返しをしたい」と決意を新たにした。

　過去4度の開幕戦は2勝2敗で、28回を投げて自責点8。防御率2.57とさすがの安定感を見せている。

「子どもたちからもらった元気で、シーズンが終わったときに、いい報告ができるようにしたい」

　WBC、開幕戦と最高のスタートを切り、最高のシーズンにするつもりだ。