一軍の素晴らしさと怖さを知った。２年目の山口翔にとって、今季はターニングポイントになりうる年となった。

　先発デビューは鮮烈だった。５月６日に初めて一軍に呼ばれ、中継ぎで３試合に好投。直球のキレのよさを見せつけ、５月30日のヤクルト戦（神宮）の先発に抜てきされた。

　強力打線を相手に７回二死までノーヒットノーラン。同じ熊本出身の同学年、村上に初安打となる左前打を許したが、７回１安打無失点で、プロ初勝利を挙げた。三塁側内野席、左翼席を埋めた広島ファンの大声援に包まれ「カープに来てよかった」と喜びを爆発させた。

　ただ、チームの勝ちに貢献する喜びを知った後は、怖さとの戦いとなった。先発デビューが完ぺきすぎたせいか、それを意識するあまり思うように腕を振れなくなった。６月22日に出場選手登録抹消。その後は二軍で好投して再昇格しても、やはり思うように体が動かず結果が出なかった。登板１試合で二軍に逆戻りとなるケースが２度続いた。ベンチで緒方監督や佐々岡投手コーチに気持ちの弱さを叱責(しっせき)される場面もあった。

　それでも山口にとって、今年登板した１試合１試合が財産になる。二軍にいては分からなかった「しびれる場面」を何度も経験できた。うまくいったこと、いかなかったことをしっかり消化して、今後に生かせばいい。女性ファンに大人気のスマイルを、再びヒーローインタビューで披露するためにも。

写真＝BBM