守備のスペシャリストが今季へかける思いをバットに込めている。上本崇司は2018年には59試合に出場も、昨季は主に代走、守備固めとして31試合と出場機会を減らし、打率.143、０本塁打、０打点に終わった。昨年まで紅白戦などでも出場が守備だけで終わることが多かった。「思い返してみると悔しかった。反骨心ですね」。打撃力向上に、強い覚悟で踏み切った。

　春季キャンプから打撃でアピールを続けた。オープン戦出場８試合で、９打席と少ないチャンスを生かし、４打数３安打２打点。３月の練習試合は５試合で13打数５安打と好調をキープ。打席に立つ機会が増え、「うれしいです。朝山打撃コーチが（春は）打席に立たせないことはしないと言ってくださった」。内外野を守れる守備の職人がバットで存在感を示した。

　悔しさをバネに、昨秋から新たな練習方法に取り組んだ。 會澤らの助言もあり、ヘッドの使い方を意識し、ボールの内側からバットを振ることを徹底。マシン打撃では体を少し開いた状態で、ボールの内側にバットを出している。「内から入っておけば、ちょっと遅れてもファウルにできる。ファウル目的ではないですけど、良い打球も打てる」。ティー打撃も同様に体を開き、高めの球を打つ。そして体を閉じた状態で、内角高めの球を打つ。「遊び感覚で自然に身につけるようにやっています」。打撃練習をルーティン化することで意識付けし、打撃力向上に努めてきた。

　勝負はこれからだ。上本は今季の目標について「打って出塁」を掲げた。プロ８年目、今年で30歳となる男が、「反骨心」を胸に、新境地を開いていく。

写真＝BBM