自立をうながす。今春キャンプは一、二軍の枠を撤廃。練習メニューも自立を求め、個人練習の時間を多く取っている。狙いは明確。監督就任時に語った「プロなので勝たないと意味がない。勝ちにこだわったプレーができる選手に皆を育てていきたい。自分の頭で考え、自分の責任の元で行動して、それが勝利につながる。そういう選手になってほしい」の言葉がすべてだ。

　競争意識が高まれば、おのずとチーム力は底上げされていく。各自が自分の役割を理解すれば、必然的に層も厚くなるだけに、7、8、9回の勝ち継投を固定しない方針もある。長年、抑えを務めてきた益田直也、3年ぶりにメジャーから復帰した澤村拓一、昨季のブルペンを支えた小野郁、東條大貴のほか、唐川侑己、佐々木千隼ら救援陣は豊富。長いシーズンを戦い抜く中で、形にとらわれない。

　若手はチャンスだ。高卒３年目の右腕・中森俊介、支配下2年目の森遼大朗ら期待の若手投手は多数。野手でも西川遼祐、山本大斗の高卒３年目が長打力を武器にアピールしており、成長株が多いチームだけに固定なき戦いは、勢いを生む可能性は高い。

　今季のチームスローガンは『今日をチャンスに変える。』。キャンプイン前日の１月31日には石垣島の宿舎でミーティングを開き、「とにかくトライしてください。そして、トライしたことを振り返り、教訓を引き出して、また次に向かっていく。そういう思考のサイクルで日々を過ごしてください」とナインに語りかけた。

「何かを学ぶには、自分で体験する以上にいい方法はない」──。

　自主性の高い“大人のチーム”となり、果敢に挑み続ける姿勢を貫いて頂点を奪いにいく。

写真=BBM