生き残りをかける勝負の秋に、バットで勝利に導けるか。山口航輝が強い覚悟で最終盤に望んでいる。CS進出圏内確保が最優先。波に乗れないチームを勢い付ける一打が求められる。

　夏場は苦しんだ。8月は月間打率.242。厳しい内角攻めに遭い、見逃し三振で呆然と立ち尽くす姿もあった。吉井監督が「違う刺激を」との意図で二番を任せたことや、「楽なところで」と八番を打たせたことも。そんな首脳陣の思いに奮起。

「出してもらっている立場。何とかしたいと毎日思っている」

　8月29日の日本ハム戦(ZOZOマリン)では、秋田・明桜高時代に県内で甲子園出場を競った金足農高出身の吉田輝星からプロで初めての本塁打。

「言葉で表すのは難しいかもしれないですけど、違うスイッチは入った。あまり意識はせず、何とかできたことにちょっとほっとした」

　10号到達から遠ざかった快音も、ライバルからの一打を含めて3カード連続でアーチを架け、一時期の不振は脱した。

「一番はやっぱりメンタル。なかなか切り替えるのは難しいですし、毎日起きるのが怖い」と吐露する。野球をする夢を見ることもあるといい、起きると結果がついてこない現状に落胆することもあった。責任感が人一倍強い23歳だからこそ、久々の一発を放っても、「こんな成績で本当にチームにもファンの人にも申し訳ない」。何とかしようと、もがいている。

「チーム一丸となって、まだまだ上を目指せる」

　言葉通り、最後まであきらめずに戦う。

写真=湯浅芳昭